4. 第三回 情切切袭人思前后 意绵绵公子试初缘
黛玉自在荣府以来，贾母万般怜爱，寝食起居一如宝玉，宝玉和黛玉二人之亲密友爱，亦自较别个不同。不想忽然来了个薛宝钗，年岁虽大不多，然品格端方，容貌丰美。且宝钗行为豁达，随分从时，人多谓黛玉所不及。于林姑娘孤高自许之性，袭人竟未尝介怀。细究其故，盖因自黛玉初入府当夜，袭人便与黛玉交谈，之后感怀身世，对黛玉生出共情之心。且黛玉于碧纱橱内与宝玉隔帐而居，袭人便常在跟前服侍。虽主仆名分有别，然一纱之隔，晨昏照应，黛玉待她亦与他人不同。然则，袭人亦与阖府婢仆一般，深喜宝钗之温厚和平。但见宝姑娘待人接物，温良恭俭，言语行事从无棱角，便是小丫头们偶有疏失，亦多宽宥。这般性情，如春风化雨，袭人亦觉可亲可敬，心下暗服。
亦是在此数年间，袭人悄然长成。身量渐丰，体态窈窕，行动处自有一段风流韵致。她自感知，府中诸人，无论主仆，除却二老爷贾政，那落在自己身上的眼风，竟与往日大不相同，隐隐透着几分异样。夜深人静之时，芳心可可，那男女大防之事，不觉也萦绕心头，更兼思及自身与宝玉朝夕相处的光景，这终身所托，究竟落向何方？
那日午后，宝玉在房中歇了中觉。此时正值长夏，袭人坐在榻边，执着轻罗小扇，徐徐送风。见他呼吸渐匀，沉入黑甜，便轻轻放下扇子，悄声嘱咐了外间正做针线的麝月仔细听着动静，自己蹑足出了房门，前往小厨房走一遭，吩咐备下宝玉偏好的那新汲井水湃过的鲜果汁子。
园中蝉鸣聒耳，日光透过浓荫，洒下满地碎影。袭人行至池边荼蘼架下僻静处，却见石凳上独坐一人，托腮支颐，望着满池绿水出神。细看时，不是别人，正是平儿。此时的平儿已被贾琏收了房。袭人心中纳罕：平姑娘素日里是我们二奶奶的左膀右臂，一时一刻也离不得的。府中上下多少双眼睛盯着，多少件琐事等着，此刻怎得这般清闲，独自躲在此处？便含笑走近前去，轻声唤道：“好姐姐，原来你在这里躲静！今儿奶奶那边竟得空了？放你出来松散片刻？”
平儿闻声抬头，见是袭人，面上浮起一丝浅淡笑意，那笑意却未达眼底，反透出几分倦意。她拉了袭人在身旁坐下，叹道：“好妹妹，快别提了。哪里是得空？不过是心头闷闷的，偷得浮生半刻闲罢了。” 平儿陪凤姐嫁贾府，与袭人相识，却甚是投契。平儿深知袭人待己至诚，口风又紧，那些不足为外人道的衷肠，唯在袭人面前可加倾吐。自平儿被收房以来，二人久未得机长谈。袭人见左右无人，便轻声道：“二奶奶亲自做主，将姐姐放在二爷屋里的。如此说来，姐姐与二奶奶相处，自是极融洽的了？”
平儿听罢，唇角掠过一丝若有若无的苦笑，低声道：“好妹妹，这话却看得浅了。你且瞧瞧这府里，哪一房主子屋里没个三两个姨娘侍奉？便是最重规守矩的二老爷，除却赵姨娘，不还有个周姨娘？二爷身边添人，原是迟早的事。与其让二爷在外头不知拣选什么人来，倒不如二奶奶自己出手。我本是她从南边带来的，根底性情她最清楚，又能替她分忧管家。她这一着，既把人攥在手心，又全了她‘贤良’名声，岂不两便？”
袭人见平儿剖白如斯，索性将心中盘桓之问托出：“姐姐既是二奶奶亲许收房的，怎的……却只顶着‘通房大丫头’的名分？” 平儿眸色一黯，静默片刻方道：“这原是我自家求的。”见袭人面露惊诧，她复又低语：“二奶奶早先提过抬姨娘的话头，我只推说年纪尚小，不堪此任。谁不知姨娘月例翻倍，体面不同？只是……妹妹可知二奶奶？才干自是拔尖的，只那心性里捻不得半分酸。我名分上离二爷远一寸，她眼里便容我多一分。宁可伏低做小，但求个平安稳便罢了。”
袭人恍然，轻声道：“姐姐是说，如今夹在二爷与二奶奶之间，进退皆需万般小心？” 平儿颔首，声音几不可闻：“正是此理。两下里周旋，倒须得贴着二奶奶些才妥当。故此……一月里统共不过应卯一两回……” 袭人懵懂：“应卯？” 平儿忽悟袭人于此事尚未尽知，颊边微晕，四顾无人，方附耳将云雨绸缪之事，悄声分说明白。袭人听罢，只觉耳根灼烫，满面飞红。垂首半晌，方细声问道：“二爷待姐姐……可还怜惜？”
平儿闻言，目光幽幽投向远处荼蘼架，半晌方涩然道：“若论主子待下宽厚的，满府里也寻不出第二个如宝二爷待你这般了。” 袭人指尖绞着帕子，轻叹：“他……终究年岁尚小……” 一语未尽，二人各怀心事，相对默然。忽闻荼蘼架外，彩明一声声呼唤穿透竹影，由远及近：“平姑娘——平姑娘可在？奶奶立等回话呢！”
转眼间宁国府长孙贾蓉大爷婚期已至。荣宁两府悬灯结彩，仆妇小厮们穿梭不息，一派煊天赫地气象。袭人随着荣府众人，也到宁府观礼。她立在穿堂游廊下，远远瞧着那迎亲的仪仗：八抬大轿披红挂彩，笙箫鼓乐喧阗盈耳，压地锦袍的执事排出去半条街，端的是国公府娶嫡孙媳的体面。袭人混在丫鬟堆里，踮脚张望，只见新娘子凤冠霞帔，由喜娘搀扶下轿，身段袅娜，步履端稳，虽隔着盖头瞧不见面容，那通身的气派已令人心折。贾蓉满面春风，依礼将新妇迎入府门，众人簇拥着往正堂行大礼去了。
事前袭人不免听些闲话。闻得这位新奶奶父亲秦业不过是工部一位五品营缮郎，且还是自养生堂抱养的孤女。袭人心中便存了老大一个疑惑：宁府何等门第？蓉大爷是正经嫡派玄孙，将来要承袭爵位、顶立门户的，怎的娶了这样门楣不显、根基浅薄的姑娘？便是寻常官宦人家，也讲究个门当户对，何况这敕造宁国府？
这疑惑在秦氏正式在府中走动后，非但未解，反添了几分。袭人眼中，这位蓉大奶奶，竟是个谜。她鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉。更奇的是那举止行止间的典雅高贵，竟似与生俱来。莫说是小官养女，便是公府侯门的小姐，也未必能有这般清华气象。她待人接物，更是周全得体。每见自己，亦是亲切有加，未语先含笑，问寒暖，道辛苦，从无半分轻慢。可那亲切之中，又自有一股尊贵仪态流露出来，待下如此，待上更是恭敬孝顺，阖府上下，竟是无一人不夸的。
没多久，袭人便亲耳听老太太赞她是“重孙媳中第一个得意之人”。袭人有私下悄悄问宝玉：“你说这蓉大奶奶……莫不是哪位皇家金枝玉叶，阴差阳错遗落在那养生堂里了？”宝玉不在意道：“金枝玉叶不知！我只知她身上有股好闻的香气儿。”袭人奇道：“你如何得知？”宝玉嬉笑：“那日我故意打她身后绕过去，趁她不提防，贴近颈窝子便嗅了一下。”袭人猛然忆起，那日确是蓉大爷携了奶奶过来给老太太请安，自己与晴雯过去帮衬着待客，宝玉不知何时也混了进来，只在蓉大奶奶身前身后转悠。袭人正色道：“虽说蓉大奶奶年岁长你些，终究是你侄儿媳妇。你也渐大了，总该拿出些叔叔的体统来才是！”
转眼又是春暖花开时节，这一阵子有件事着实困扰袭人。长宝玉两岁，眼见得宝玉身量日高，嗓音亦脱了童蒙清亮，添了少年沉实。同室多年，彼时宝玉尚在稚龄，只视其为需精心护持幼弟，诸般行止原不十分避忌。莫说晨昏梳洗、更衣系带，便是夏夜溽热，自换贴身小衣，亦不过略略侧身，并不遮掩。彼时肢体相接，俱是寻常。宝玉那时懵懂，或嬉笑顽皮，或缠着说话，眼神清澈坦荡，倒叫人心中一片澄明，唯有怜惜照拂之意。
然近来，却渐觉出几分不同。每每清晨伺候宝玉起身，为他系中衣带子时，指尖偶触及其日渐坚实的胸膛，便觉心头一跳。宝玉沐浴，素来是亲为操持，试水温、添兰汤，无不尽心。而今，屏风后那昔日童稚之躯已悄然蜕变，水雾间，隐现几分男子轮廓，每每垂眸，不敢直视。二人再有肢体接触，宝玉不复昔日嬉笑，而是沉溺其间；而己则是欲避还迎。更令人心绪难宁者，乃宝玉眸中之色。不复纯然依恋，竟似掺入几分幽邃难明、隐隐令人心旌摇曳之物。或于俯身为其整饬衣襟之际，忽觉一道目光灼灼，胶着于己颈项；或于俯拾衾褥之间，回眸正撞其凝睇，眼神深晦，待其回望，又仓皇闪避，唯余耳后一抹飞霞。
夜深人静时，白日里种种情形每每浮上心头。想起无意间在镜中瞥见自己身影，胸前的饱满已非旧日单薄，腰肢曲线也日渐分明。宝玉近来那些不同寻常的眼神，还有沐浴时不经意瞥见的、少年人体上悄然显现的属于男子的轮廓……这一切，都感到一种陌生的慌乱与羞窘。
他到底是大了……一丝难以言喻的迷惘，如初春的薄雾，不时缠绕心间。宝玉待己，自然仍是极亲近的，只是这亲近之中，分明渗入了几分尚难分明的意绪。从前那等毫无挂碍的亲密无间，竟似春日消融的冰面，底下悄然涌动着令人心慌的暖流。年长宝玉，又经平儿耳边悄递过那云雨私语，袭人对男女之事已是知晓。纵使宝玉尚在懵懂混沌之际，然通此道亦不过早晚之间。待到那时，倘若宝二爷动了那等念头，自己又当如何处之？
按这公侯世家的旧例：爷们未娶亲前，先放房里人服侍，原是常情。故此，于礼，素知老太太已将自己与了宝玉的，即便顺了他的意，亦不为逾越。而于情，与宝玉耳鬓厮磨多年，言笑无忌，情深意切，值此青春年华，行那男女之私，也似两心相悦，水到渠成。情理皆通，看似并非什么难解之局，然则对袭人这等自幼长在豪族深宅，见惯荣枯起落的丫鬟而言，这心头秤却未必轻易称得平准。
她一介丫鬟，不曾饱读诗书，反复掂量的只有一桩：与宝玉成就了这桩事，于己身究竟是何等光景？是福？抑或是祸？倘若是祸，又是何等下场？自己是死契，卖断了身子给贾府的，倘或沾惹了不是，势必要被发卖出去，那去处岂能指望是什么好人家？念及这些年在这府里，吃穿用度比寻常人家的小姐也不差，更有心之所系的宝玉在侧，侍候老太太、宝玉这许多年，阖府上下谁不夸赞？一旦失足，便是万劫不复，非但永失所爱，在贾府挣下的体面根基亦将烟消云散。更兼被卖入那不堪之地，这一辈子便是彻底葬送。
此事根子终究系在宝玉身上。二老爷视他为宗庙香烟所寄，若他能戒绝了专在内帏厮混的习性，立志向学，阖府子弟中，独他一人或可支撑门庭。倘若有那起人，在宝玉年纪尚稚、心性未定之时，勾引挑唆，令他沉溺女色、荒废学业，那便是万死莫赎的罪过！
虽说是老太太将自己与了宝玉，可这“与了”，究竟与到哪一步，谁又真说得清。二老爷乃荣国府正经当家，若被他认定了这个“狐媚迷惑少主”罪名，纵是老太太，怕也难周全。
忽然又想起了前年被撵出去的那个小丫头。也是因“勾引爷们”四字。那时人还在磕头哭求，不过两日，便再没人见过她。后来只听说，卖去了城外。自那以后，府里便像从没有过这个人。这深宅大院里，一个丫头的命，原是极轻的。
宝玉最惧的便是他父亲，纵有千般不愿、万种难舍，到了那时节，怕也只能徒唤奈何。思及此，袭人不禁深吸了一口气，那寒气仿佛顺着喉咙直钻进肺腑，四肢百骸都透着冰凉。这“断不可行”四字，分明已在心头烙下深印，沉甸甸地坠着。
然则，她并非一味沉溺于惊惧。那刺骨寒意过后，袭人素日里历练出的那份沉稳，如同冰层下暗流，悄然涌动起来。她垂眸敛息，将那纷乱如麻思绪，细细地抽丝剥茧。身为死契奴才，主子真有此意，按府中规矩能拒吗？理应不可，倘若不可却非要拒接，岂不也不和规矩？拒不可，不拒，抑或结果难承。两害相权，终究只能择那略轻的担了去。老太太既将我‘与了’宝玉，这份差遣，原就含着深意……，若一味推拒，显得不尽本分，辜负老太太信托，也枉担了这‘房里人’虚名。此念一生，仿佛撬开了一道缝隙，让她在‘勾引’罪名下，寻到了一块立足基石：并非轻狂勾引，乃是循例尽责。
再想那宝玉，素日待己极是亲厚怜惜，情分不同旁人。若真到了东窗事发、二老爷雷霆震怒之际，以他那痴性，纵然心中惧怕父亲，情急之下，也必会拼死护持，竭力辩白我绝无勾引之举。二老爷虽治家严苛，却也非那等全然不辨是非的昏聩之人，或因此念及儿子一片赤诚，又见我素日谨慎，便肯网开一面？
宝玉如今情窦初开，若因我畏首畏尾，将他推拒开去，他势必转头去寻晴雯、麝月、秋雯她们……一念及此，晴雯那风流灵巧，顾盼神人飞的俊俏模样，便浮现出来，晴雯，活契之身，可以不从，但无论从或不从，以她性气比天高的孤傲，非得闹出不可收拾的动静来……倒不如……由我来。终归我知晓轻重，能劝着些，拦着些，不叫他太过沉迷，也……不易叫人察觉。” 如此盘算下来，那原本视为洪水猛兽之事，竟似成了平息更大风浪的堤坝。
他既即将通晓此事，我又素日与他这般亲近无间……那时骤然生分疏远，反倒显得此地无银，引人疑心……，顺势而为、水到渠成，成了此刻最体面、也最不易落人口实的遮掩。与其留下猜疑的种子，日夜悬心，不如让一切在看似‘自然’中尘埃落定。
更深一层，一个不敢深想、却又无法全然驱散念头，如同幽微萤火，在心