23. 小镇风波
清晨，辰风三人在任务殿领取了清山镇的委托。
任务内容很简单——调查清山镇周边妖兽频繁袭击村民的原因，并予以清除。任务评级为丁级，奖励是十枚中品灵石。
"丁级任务，对我们来说应该不难。"赵无极看过委托后说。
"何止不难？"林破天拍了拍胸脯，"上次在万兽山脉，我们连血煞门的据点都端了，几只妖兽算什么？"
辰风没有说话。
他看着委托上的信息，总觉得有什么地方不太对。
妖兽频繁袭击——这种事在青云宗周边并不罕见。但清山镇的位置很特殊——它不在万兽山脉附近，而是在一片平原的边缘。那里灵气稀薄，按理说不应该吸引大量妖兽。
"走吧。"辰风收起委托，"到了再说。"
三人骑马出发，沿官道向南行进。
青云宗到清山镇有八十里路，快马半日可达。沿途经过两个小村庄，都是青云宗势力范围内的普通村落，安宁祥和。
但越往南走，辰风的眉头皱得越紧。
他的灵气感知一直在外放，范围覆盖三十五丈。在三天的修炼中，他的感知已经不再局限于"探测"，而是可以持续性地维持，如同一张无形的网，时刻接收着周围的信息。
从第二个村庄开始，他就感觉到了一些异样。
"你们感觉到了吗？"辰风低声问。
"什么？"林破天问。
"灵气。"辰风说，"灵气在变薄。"
赵无极皱眉感应了一下。
"确实。"他的表情变得凝重，"从第二个村庄开始，灵气浓度就在下降。到清山镇的话……"
"可能会更严重。"辰风接上了他的话。
灵气稀薄意味着什么？
意味着妖兽不应该出现在这里——因为妖兽依赖灵气修炼，灵气越稀薄的地方，妖兽越弱。
除非——有什么东西在驱使它们。
三人加快了行进速度。
……
午后，三人抵达清山镇。
清山镇不大，百户人家，以农耕为主。镇子周围是大片的农田和几座矮山。站在镇口望去，可以看到远处稀疏的树林和更远处的平原。
但镇子里的气氛不对。
街道上几乎没有行人，家家户户门窗紧闭。偶尔有人从门缝里探出头来，看到三个佩剑的年轻人，又连忙缩了回去。
"这里怎么了？"林破天嘀咕道。
三人走到镇子中央的广场。广场上有一口老井，井旁坐着一个老人，头发花白，面容愁苦。
"老人家。"辰风上前打招呼，"我们是青云宗的弟子，接到宗门任务来此处理妖患。请问镇上现在是什么情况？"
老人抬起头，浑浊的眼睛中闪过一丝希望。
"青云宗的仙人？"
"是。"
"太好了……太好了……"老人颤巍巍地站起身来，"老朽是清山镇的里正，姓孙。仙人们来得正好——我们镇上已经半个月没有安宁了。"
"具体说说。"辰风道。
孙里正将他们带到镇公所，倒了几碗粗茶，然后开始讲述。
"半个月前，镇子外面的妖兽突然多了起来。一开始只是些低阶的——野狼、毒蛇之类的。它们晚上出来偷鸡摸狗，白天就跑了。我们以为是正常的，组织猎户驱赶了几次，效果还行。"
"但三天前，情况变了。"孙里正的声音发颤，"出现了一群铁甲猪。十几头铁甲猪——全是淬体境巅峰的！它们直接从北边的树林里冲出来，撞坏了好几间房子，踩坏了十几亩田。猎户们根本拦不住——铁甲猪的皮太厚了，普通的刀砍上去连印子都留不下。"
"铁甲猪？"赵无极皱眉，"铁甲猪是杂食妖兽，通常栖息在山林中，不会跑到平原上来。"
"是啊！"孙里正激动地拍腿，"以前从来没见过！但最可怕的是昨天的事——"
他压低了声音，仿佛害怕被什么东西听到。
"昨天晚上……北边的树林里出现了更大的东西。"
"什么？"
"老朽也不知道是什么。只听到了一声吼叫——那声音……那声音……"老人的手在发抖，"老朽活了七十多年，从来没听过那种声音。就像……就像地底下有什么东西在叫。"
"然后呢？"
"然后镇子北面所有的妖兽都疯了。"孙里正说，"铁甲猪、毒蛇、野狼、甚至几只风鹰——全部向北边的树林涌去，就像听到了什么命令一样。"
辰风三人对视一眼。
妖兽的异常行为——这已经不是普通的妖患了。
"老人家，"辰风问，"北边的树林以前有什么异常吗？"
孙里正想了想，摇头。
"那树林叫青木林，以前就是一片普通的林子。里面有些低阶妖兽，但从来没有这么大规模地出现过。"
"最近有没有外人来过？"
"外人？"孙里正想了想，"半个月前……倒是有一拨人经过。"
"什么人？"
"几个走商的。"孙里正回忆道，"他们从北边来，说是要去南边的清风城做买卖。在镇上歇了一晚就走了。不过……"
"不过什么？"
"老朽觉得那几个走商的有些奇怪。"孙里正皱眉，"他们虽然穿着商人的衣服，但腰间都佩着刀。走商的人一般不会佩刀吧？而且——他们歇脚的地方正好是北边面向青木林的那家客栈。"
辰风心中一动。
"他们去了青木林？"
"不确定。"孙里正摇头，"但那家客栈的老板说，那几个人半夜出去了一趟，天快亮才回来。回来之后第二天一早就走了。"
辰风沉默了片刻。
"老人家，我们想去青木林看看。"
"仙人们小心啊！"孙里正连忙说，"那林子里现在危险得很——"
"放心。"辰风微微一笑，"我们会小心的。"
……
三人在镇上补充了干粮和水，然后向北边的青木林进发。
青木林距离清山镇约五里，是一片中等规模的树林。从远处望去，树林郁郁葱葱，看上去和普通的林子没什么两样。
但辰风的灵气感知告诉他，事情远没有那么简单。
"灵气……"辰风停下脚步，面色凝重，"林子里的灵气——几乎为零。"
"零？"林破天不信邪地感应了一下，顿时脸色变了。
"真的……一点灵气都没有？"
"不是没有。"辰风纠正道，"是被吸走了。"
他将灵气感知深入树林，感觉到了一股极其微弱的吸力——像是一个看不见的漩涡，正在缓缓抽取树林中的灵气。
灵气被抽走，意味着妖兽失去了修炼的来源。失去了修炼来源的妖兽会变得暴躁、饥饿，进而攻击附近的村庄以获取食物。
这就是清山镇妖患的原因。
但——是什么在吸走灵气？
"进去看看。"辰风说。
三人持剑入林。
林中的景象与外面截然不同。
外面的树木郁郁葱葱，里面的却大片的枯萎。树叶发黄，树干干裂，地面上的草皮也在大面积死亡。