14. 中秋前奏
他抬手，在唇边吹出一声极轻的暗哨。声音短促，却像利刃破空，转瞬即逝。
几乎同时，假山外的宫墙上传来细微的衣袂声。一道黑影自墙头翻落，落地无声，显然早已等候多时。
九皇子没有再看沈通，只低声吩咐：“把人送出宫。”
那人应声，上前一步，态度恭谨又不露身手。
沈通被扶起时，尚有些恍惚，下意识回头。
灵虚洞深处，那位九皇子已然退回阴影，衣摆掠过石阶，步伐从容，仿佛今夜这场意外从未发生。
……
事后，九爷并非没有查过。
御前琴师的名册极薄，能留下的也不过寥寥数笔——“沈通，字不载，籍贯不详”。
他所在的抱朴舫，建在郊外湖上，浮廊曲折，与水相连，却并非寻常乐坊。
那里只为皇帝一人而设，连后妃、诸皇子公主，都无资格命人奏乐。
琴坊中究竟有多少琴师，各自长什么模样，从无人得见，似乎像一处被刻意遮掩的空白。
九皇子的偏执，让他偏偏对这空白生了兴趣。
只要是跟老皇帝作对，他就没有嫌累过。
自那夜之后，他陆续往琴坊送过东西——名贵的香、温润的玉，甚至是合宜的旧谱，送得从不失礼。
可无一例外，东西第二日便原封不动地送了回来，连多一句谢辞都没有。
沈舫主根本不让他接近，九爷第一次在横行霸道惯了的天子脚下，尝到这种滋味。
直到有一日，他从零碎的旧档里，翻到了一行不起眼的记载。
原来，那一夜，正好是沈通的生辰。
御前琴师一年入宫不过一两次，从不循常例，只听圣命。可那一年那一日，沈通偏偏进了宫，像是老天让他救他。
于是今年的生辰将近时，九爷没有再送东西，也没有再查探琴坊。
他只是换了身寻常的衣裳，提前守在了宫道与宫门之间入宫必经的路。
宫门深阔，石阶冰凉。
终于远远看见那辆些许熟悉的马车驶入宫门时，九爷的目光只停了一瞬，便移去了另一边。
他并没有上前。因为他知道，此刻那个人尚在御前，尚不属于任何旁的时辰。
直到暮色渐沉，宫道上的人影渐渐稀疏，沈通才从内廷出来。
步伐比来时慢了许多，肩背微微绷紧，衣袖下隐约压着伤势，脸色在宫灯下更显苍白安静。
九爷这才走过去，低声念道。
“沈公子，生辰吉乐。”
声音不高，稳稳落在沈通耳边。
他脚下步子一顿，明显怔了一下，那一瞬间的迟疑极轻，却被九爷看得清清楚楚。
待他反应过来，也并没有追问九爷是怎么知道的。只是静静站着，像是已经被迫习惯了不去追究这些问题。
九爷看着他，语气愈发随意。“今夜无事的话，要不要到我府上坐坐？清酌一杯，算给朋友庆生。”
沈通几乎没有犹豫。
“不必。”
“沈某无父无母，生来便没有生辰一说，”他的声音很淡，却干脆利落，“我还要回舫里，整理曲谱。”
九爷像是早就料到，神情未变，只轻轻“哦”了一声，也换上一副漠然神情，仿佛真的并不在意。
他伸手，从随侍那里取过一只小巧的锦盒，递了过去。
“那这个收下。”
盒中是一支玉中阮簪。
形如琴头，色泽极净，没有雕纹。握在掌心时，清凉而不刺骨，宛若一段被妥帖保存下来的静意。
沈通低头看了一眼，指尖微收，欲婉拒，片刻后终究还是接了。
“多谢九爷。”
说完这一句，他便行了一礼，没有多停留，转身离开。衣摆在夜风中轻轻晃动，很快消失在宫道尽头。
玉簪在掌心静静地发着光，仿佛映出他内心的孤寂与脆弱。
在无人看见之处，他指腹在玉面上停留了一瞬，又很快收紧。
那块玉，洁净、温润，连灯影落上去都显得多余。
“那么像我这样，被磨损、被反复折断的人……真的配得上这样无瑕的东西吗？”
沈通在养心殿素以温润如玉著称，可没人知道他这副皮囊下早已被碎玉碾碎的血肉有多痛。
被反复召来、耗尽心力、用完即弃。他的身体、他的琴音，早已被折磨得面目全非。
连命都不由己，又凭什么去握一块无瑕的玉？
指尖轻轻摩挲玉簪，沈通竟感到一种难以言说的渴望——一种想要拥有三两好友，想要娶妻生子，触碰常人生活的渴望。
随着五脏六腑一阵抽痛，他心底的羞惭和自责又像潮水般涌上来：“不，我不配。”
皇帝从小便教育他生来就是赎罪的，身边所有人也都是这般对他的。
沈通合上掌心，把玉簪收好，像收起一份不该属于自己的奢念。
…………
八月中秋将近，宫中早已循例筹备夜宴。
往年此宴，乃一年之中最为盛大的团圆盛会：御座之上，皇帝亲临，后妃列坐；皇子、公主依序而立，宗室亲贵尽在其列。
凡品秩在五品以上的重臣，皆得入宫陪宴，连几位深受倚重的皇商，也循旧例奉召而来。
灯火如昼，月色映着万盏宫灯，丝竹不绝，酒果成行，满座祥和，一派君臣同乐、家国团圆的景象。
然而今年的中秋宫宴，有人借月色观风向，有人以酒盏探虚实，有人看似赴宴，实则赴局。
这一场灯火辉煌的宫宴，早已不只是赏月饮酒的团圆之宴，反而成了一张暗潮汹涌、各怀心思的棋盘。
“殊儿，我先随父亲母亲进去，你在外头逛逛，可别误了时辰。”
自打应袭城和殊宁成了好玩伴，应袭城十四年来第一次拜访了外祖父家。
不过是打着探望祖父母的由头，专程跑来钮钴禄府上找殊宁玩。
她外祖父老人家年轻时还算疼爱女儿，也可以说是儿子女儿都不怎么管教，是以应夫人的敌意没那么大。
但是董鄂氏，母亲与外祖母的恩怨摆在这里，应袭城本是打算躲着董鄂氏走的。
不想董鄂氏看在尚书贤婿的份上，对她宝贝的不行，嘘寒问暖了一个月，至少比对殊宁好多了。
就在前日，应袭城约好来做花札，把下人都屏退后，告诉她终于追溯到了离火鼎的具体位置。
“鼎在抱朴舫舫主手里。但是别说舫主，就连琴师普通人都难见上一面。”
殊宁眼巴巴地望着她。“大战在即，真没有其它法子了嘛？”
“唉，眼下真有个机会，不过胜算很低。”应袭城拿她这副撒娇样子没辙，“中秋宫宴上会有抱朴舫琴师献艺。”
“真的吗？那太好……”
“别高兴得太早，我爹进宫名额不够分你，你能不能