56. 阿持
“识字这事，在别处不稀奇，可在乞丐堆里，就太稀罕了。”姜南绍缓缓道，“你再仔细想想，杨团头待阿持，可还有别处异于旁人的地方？”
房秀莼皱起眉头想了想，慢慢道：“姜姐姐这么一问……好像是不太一样。别的乞儿穿的都是东拼西凑的破布烂衫，阿持的衣裳虽也是旧的，可从不露肉。有一回我还瞧见他贴身的中衣是细布的，洗得干干净净，袖口虽磨毛了边，却叠得整整齐齐。”
“他吃东西呢？”姜南绍问，“也跟旁人一处吃？”
“吃倒是跟大家一处吃。”房秀莼道，“可杨团头每次从外面回来，总要多塞给他些东西。有时是几个炊饼，有时是一小包饴糖，有一回我还见他塞给阿持一双新布鞋，嘴里骂着‘鞋底都磨穿了也不知道吭一声’，可那语气——”她顿了顿，“不像骂，倒像是心疼。”
“杨团头对别的乞儿，也会这般心疼吗？”
房秀莼摇头：“不会。杨团头对底下人是仗义，管吃管住，从不克扣工钱，可也就这样了。唯独对阿持——他看阿持的眼神，跟看别人不一样。”
“怎么个不一样法？”
房秀莼沉默了好一会儿，才低声道：“像是看自家孩子。”
“阿持从不像别的乞儿那般露宿街边。”她蹙着眉回忆，“杨团头手下的人，大多四散落脚，马行街、永宁寨、城隍庙，但凡能遮风避雨的角落，皆是他们的容身之处。唯独阿持不同，他每夜必回杨团头的宅院，杨团头特意在偏厢为他单独留了一间房。”
姜南绍目光微凝：“你亲眼所见？”
“是。”房秀莼说到此处，又想起一事，“从前阿持受了风寒，我去探病，杨团头亲自在灶房煎药，煎好了端到阿持床头，一勺一勺地喂。阿持烧得糊里糊涂的，抓着杨团头的手不放，杨团头就那么坐着，握着他的手，我走的时候都没松开。”
她顿了顿，像是忽然意识到了什么。
“还有一回，我与阿持在外接了引路的活计，替几名外地人带路。事前说好的价钱，可那几人见我们年少弱小，便存心赖账，阿持就跟他们起了争执。阿持为护我，被人打破了头，满脸是血。回去后被杨团头瞧见，脸都青了。当晚他一个人出了门，谁也没带。后来听人说，那几名外地人被人打伤，扔在街口，身边散了一地铜钱。”
房秀莼又补了一句：“杨团头平日里待手下乞丐极好，从不动手。他在秦州道上混了多年，也极是亲和。他亲自出手寻仇的事，我只听过这一回。”
“你与阿持认识多久了？可曾听闻杨团头的来历？”
房秀莼摇摇头：“不知。我与阿持相识不过四五年，我自小便在这秦州地面上野，从没见过他们。”
听到此处，姜南绍心下一凛，不由望向一直抱臂倚在牢门边静听的谢元佑。
房秀莼旁观二人神色肃然，心头暗自担忧，轻声问道：“姜姐姐，阿持他们……可有什么不妥，阿持他......做了什么坏事吗？”
“并无此事。”姜南绍温声安抚，“他当年尚能将御寒的棉袄让于你，这般心性，断然坏不到哪里去。”
她抬眸望向房秀莼，话锋一转，再度追问案情关键：“你再仔细回想，阿持与你二叔可有过往来？哪怕只是一面之缘、说过只字片言，都可说来听听。”
房秀莼忽然抬头，面色悄然一变，眼底满是惊疑。
“有此事。前些日阿持来家中寻我，那日我爹正用盐水漱口，灶台上摆着半碗粗盐。阿持见了，随口便道这盐成色粗劣，日后他替我们带些上好的精盐过来。”
话音落地，姜南绍与谢元佑齐齐抬眸，神色一凛。
姜南绍沉声确认：“他原话是说，替你们带些好盐过来？”
房秀莼郑重点头。
“后来呢？”谢元佑即刻追问，“他可曾真的带来？你爹可曾买了？”
“没有。”房秀莼咬了咬唇，“我爹素来胆小，当日听闻阿持说这盐来路不正，心生忌惮，断不敢买。”
“你二叔当时在场？”
“是。我二叔欠了赌债，一心盘算我阿娘的嫁妆，屡次讨要皆被我阿娘回绝，那日他正好又来游说我爹。他听闻阿持说的私盐一事，顿时来了兴致，缠着阿持细细盘问。至于后来如何，我一概不知了。”
谢元佑顺着她的思路沉声接话：“房二郎赌债缠身，急缺银钱周转。偶然得知阿持有低价私盐来路，便顺势搭上了这条线，暗中勾结，做起了私盐买卖。”
“可我们审问房二郎，问他背后之人，他怎的说并不认识？”
“房二郎不知自己入了局，只当阿持是随口闲谈，只当是自己随口听来了一个生财的好路子。”姜南绍冷哼一声，“若我没料错，从头到尾阿持都没有引见过房二郎交代的那人，他们必定不会让人握住把柄。房二郎只听说马市有这勾当，自己便送上门去，当真是个蠢货，被人算计了尚且不知。”
房秀莼听得浑身发冷，指尖攥紧了衣角，声音微微发颤：“所以这些事是杨团头他们算计的？那我们一家呢，我们什么都不知道，为何也要被牵连入狱？”
“不会的。”她嗓音微微发颤，像是在极力说服自己，“阿持不会害我。他待我那样好——大雪天里把棉袄脱给我，自己冻得唇色青紫；我被人刁难，他挺身护我，生生被人打破头颅、满身是血也不退半步。他怎么会害我？”
“阿持不会这么做。”她又重复了一遍，语气却愈发微弱。她望向姜南绍，湿漉漉的眼眸里全是乞求，“姜姐姐，他从前对我的所有的好，从头到尾……难道全都是假的吗？”
话落又急忙摇头，拼命推翻这可怕的念头：“不会的，阿持绝不是这样的人。一定是哪里弄错了。我要听他亲口说，我才肯信。”
姜南绍拍拍她的背：“你相信自己的本心没错，没人比你更了解阿持。眼下仅有零碎的线索，你莫自已吓自己，真相迟早会查清。”
牢房之内一时静默，谢元佑侧过身，凑到身旁韩今霖耳边低声耳语数句。韩今霖微微颔首，不多言语，旋即快步退了出去。
姜南绍站起身来，低头看着秀莼。少女的眼圈泛红，仰头凝望她时，目光里带着惶恐与说不清的复杂神色。
“你且先在此好生待着，”她开口，声音轻柔，“按时吃食歇息，不必惶恐。旁的事，有我和谢司理在。只要自己清白，便无须畏惧，自然会有真相大白的一日。”
谢元佑耳中悄然落进那句“我和谢司理”，心头猛