26. 第二十五回 谗舌如刀终折芙蓉 末世无能空悲金玉
袭人知道别人犹可，晴雯可是宝玉心中大事，恐他悲恸过甚，便劝道：“哭也不中用，晴雯病已好些，回家倒可以静养几天，太太不过一时听了那些毁谤，等气消了，你再求老太太，慢慢叫她回来也不难。”宝玉道：“咱们私自顽笑话，太太怎么也知道。”袭人心下暗想：这般天真，你哪里晓得，那些婆婆媳妇们，最是厌恶主子身边得宠丫鬟，而哪处房子里没有婆婆们在做使唤，咱们一举一动，早落在她们耳听目睹之中了。便答道：“你素无禁忌，高兴起来，就不管有人无人，我常使眼色提你，你总是看不见。”不料宝玉竟反问：“怎么太太单不挑出你和麝月、秋雯来？”
听了这话，袭人心中一动。她从未想到，宝玉会怀疑到她头上。转瞬又思忖：宝玉这话，倒也不是全无道理。晴雯、芳官、四儿都被撵了，偏生她们三个安然无事。麝月老实，秋纹纯直，断不会行那告密之事；至于自己，若真有撵走晴雯的心思，早年晴雯待自己那般苛刻，有的是机会下手，可她向来处处维护，从未动过半分恶意。如今晴雯也长大了，两人早已亲如姐妹，她满心只想着将来同为姨娘，一同照料好二爷，哪会有害她的念头？可这份心意表白出口，反倒像此地无银，越描越黑。
袭人低头半日，她本就不是伶牙俐齿、能言善辩之人，一时竟寻不出半句合适的话来应答。沉默半晌，言不由衷地：“正是呢，怎么太太就忘了呢？想必是等完了再发放我们，也未可知。”宝玉道：“你是出名的至善至贤之人，她两个又是你陶冶教育的。只是晴雯也是和你一样，从小儿自老太太屋里过来的，虽她生得比人强，也没什么妨碍去处，就是她性情爽利，口角锋芒些，也不曾得罪你们。”袭人觉得宝玉仍有怀疑，也不好再劝，叹道：“天知道罢了。”
宝玉又道：“我知道，再见她一面两面的缘分，是不能了。今年春天阶下一颗海棠花无故死了半边，我就知道有异事。孔子庙前之桧，诸葛祠前之柏，岳武穆坟前之松，世乱则枯。这海棠必是感应到其人将亡，故先就死了半边。”袭人听了更觉是痴话，便道：“那晴雯算哪类人物，不过同我一样，是个丫鬟而已，怎可与那些圣贤相提并论，若是真的论起身份，我还高晴雯一等，以此而论，还轮不到晴雯，是我要死了。”宝玉一听袭人说她要死了，连忙捂住袭人的嘴，道：“一个未清，你又这样起来，罢了，再别这事，别弄去了三个，又饶上你一个。”
宝玉从迷思悲恸中回过神来，转而叮嘱袭人，将晴雯的东西理出来，悄悄打发人送给她，另外拿些钱给她去养病。刚才王夫人撵晴雯时曾有下令：只准把她贴身衣服带出去，其余衣服留下给其它丫鬟穿。历来对太太唯命的袭人，这次已是悄悄违了命，她轻声回宝玉：“这话无须等你说，我才已将她素日所有衣裳，及个什各物总打点下了，都放在那里，白日人多眼杂，又恐生事，天黑连同几吊钱一起，叫宋妈妈给她带出去。宝玉听了，感激不尽。又想起刚才质问的那些话，便抚慰了袭人一番。
接着宝玉寻个空儿偷溜出园，央一个婆子引路，悄悄来至晴雯家中。只见晴雯病势已沉，奄奄一息，瘦如枯柴。二人相见，那生离死别的情状，实难尽述。当夜五更，宝玉恍惚入梦，见晴雯衣衫如旧，神采翩然，从外走来，笑吟吟道：“你们好生过罢，我从此就别过了。”说罢，身影便如烟霭般散去。宝玉哭醒，对袭人道：“晴雯死了！”
次日，刚回京不久的梅翰林，请贾政来府寻秋赏桂，贾政便带了宝玉、贾环、贾兰同去。宝玉第一次见到了梅砚修。当时薛蝌带着妹妹进京发嫁时，不巧那梅翰林奉了旨意，前往江南督办篆修《古今阁丛书》，并考察苏杭两地官学，此非博学敦厚之臣不可担待。梅翰林有意借此良机，携子同往，令其襄助文书，历练实务；二则亲访江南硕儒，问道于名家。如此一来，往返稽留，两年时间已过。宝玉见那梅砚修生得器宇端凝，自有股沉静之气，他言语不多，不似寻常少年那般飞扬跳脱，隐隐已有将来立于朝堂，庄敬干练之相。宝玉心中暗忖：“难怪薛世伯将宝琴妹妹许他。”
因贾、林两家世代宦居江南，黛玉之父林如海又曾任两淮盐政，宝玉耳濡目染，于江南风土政经亦略知梗概。在梅砚修书斋中，二人言来语往，贾环、贾兰年齿尚幼，唯在旁静聆，插话不得。临别，梅砚修取出一卷文稿递与宝玉，道：“此乃小弟前日偶成的拙文，题为《通论江浙盐课之征缴现状与治理方略》，徒作练笔之作，还望宝兄不吝指正。”见宝玉注目于题，又从容解释道：“圣上治国，不拘泥古法，而重切合时务之新策。近来科场殿试，亦多取当下政经实务为题。小弟此番江南之行，颇开眼界，故常择此等题目习作，聊以自课。”
午后回来，便得了晴雯夭逝的准信。宝玉心如刀绞，又赶去她家，岂知哥嫂早已将她草草入殓，送往城外化人场去了。宝玉扑了个空，失魂落魄回来，独坐房中，只觉万般无趣。便去寻黛玉，丫鬟却说往宝姑娘处去了。转至蘅芜苑，却见院门虚掩，静寂无人，屋里早已搬得空空落落，连陈设器皿亦不见踪影。但见满院香藤异蔓，翠萎香消，飒飒秋风过处，竟是一片凄凉光景。
宝玉怔怔立着，想到去了司棋、入画、芳官等五个，晴雯又亡，如今宝钗亦搬离；梅翰林回京，宝琴将嫁，迎春接连有人求婚，顿悟园中姐妹，大抵不久便要风流云散。心下虽烦恼，却知无计可施，不如还是找黛玉去相伴一日，回来还是和袭人厮混，只有她二人，还是能和我同死同归的。忽又想起往日痴语：“我此时若果有造化，该死于此时的，趁你们在，我就死了，再能够你们哭我的眼泪流成大河，把我的尸首漂起来，送到那鸦雀不到的幽僻之处，随风化了，自此再不托生为人。”如今想来，眼下诸姊妹正各自散去，如秋叶离枝，谁人的眼泪，又能为谁聚成大河呢？
宝玉正为园中凋零感怀不已之际，荣国府内，却也悄无声息地行着一桩大事：大老爷贾赦做主，将女儿迎春许给了世交之孙、现袭指挥之职的孙绍祖。这孙家祖上系军官出身，如今家资饶富，正在兵部候缺升迁。二老爷贾政却深恶此家为人，忖道：“虽是世交，当年不过是彼祖希慕荣宁之势，才拜在门下的，并非诗礼名族之裔。”因此倒劝谏过两次，无奈大老爷执意不听，也只得罢了。贾母心中虽不甚称意，但想着儿子主张，只说“知道了”三字，余不多言。那邢夫人本就顺从丈夫，更不见有何理论。如此一来，一桩关乎女儿终身的大事，草草定了局。
贾政等不知这其中另有一段不可告人的关节。那孙绍祖虽祖袭大同指挥使，但他却是个贪生怕死之徒，一心想要离开苦寒边地，调入京城兵部，图个清贵前程，因着祖上与贾府那层“世交”的旧谊，他便带着五千两银子寻到了贾赦门下。贾赦此人，最是贪财，便满口应承下来。他自恃家中势力，盘算着内弟王子腾时任九省都检点，手握兵权；门下出身的贾雨村又正在任着兵部尚书，办成此事料想不难。于是便收了银子。
起初，事情仿佛有了眉目，孙绍祖也得以在兵部挂名候缺。谁承想贾雨村忽然被贬，王子腾为避嫌，也立刻收手。孙绍祖那兵部候补的事多半会落选。孙绍祖便向贾赦讨回银子。贾赦银子早已使费了大半，如何肯吐出来？焦头烂额之际，他见孙绍祖尚未娶妻，忽生一计：若是将女儿迎春许配给他，结为姻亲，这债便成了家事，孙绍祖成了女婿，自然不好再向岳父追逼旧账，也就封住了他的嘴。至于女儿终身是福是祸，在他心里，远不及那五千两银子，和自己的体面要紧。
孙绍祖娶亲之期日近，邢夫人接了迎春回宁府那边。迎春自幼失恃，父亲贾赦素来冷淡，继母邢夫人又非贴心之人，幸得贾母怜惜，后来又搬入大观园，方过了几年安闲舒心的日子。此番辞别紫菱洲旧居，心中实是百般不舍。宝玉闻知迎春离园，更将带走绣橘等四个丫鬟去孙家，跌足自叹道：“这世上又少了五个清洁人了。”因此不时到紫菱洲徘徊，再看那岸上蓼花萎叶摇摇落落，似有追忆故人之态，情不自禁，吟成一歌曰：
池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。
蓼花菱叶不胜愁，重露繁霜压纤梗。
不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。
古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
这边迎春被许了人，那厢薛姨妈见儿子日益长大，却终日游荡，便心心念念要娶一房贤德媳妇来管束扶持。可巧便相中了皇商世家夏家的独生女夏金桂。这夏家亦是户部挂名的皇商，家资巨万，还系世交。那薛蟠素见那夏家小姐有几分姿色，又读书识字，便心中十分得意，巴不得立刻娶过来。薛姨妈见两家门户相当，女孩儿又听说“出落得花朵似的”，心中也愿，便一力主张，定了这门亲事。
自抄检大观园这一连串风波后，宝玉心神俱伤，终日恹恹的，茶饭无心，又兼风寒所侵，竟至一病卧床。贾母心疼得日日亲来探视，王夫人见了，心下也暗悔日前为晴雯等事逼得他太过。直将养了一月有余，方渐渐痊可。贾母又特特嘱咐：百日之内，断不可出怡红院一步，生怕再招了风邪。
贾政这厢，近日鬓边添霜，精神渐减，淡了那功名仕途的热望。静中细思，宁荣二公乃贾府立业之祖，当年凭的是赫赫军功，挣下这泼天家业，何曾是从八股文章里搏来的功名？后世子孙守成，靠的也是袭爵荫庇，那举业一道，不过是锦上添花的点缀，算不得立家根本。再看族中子弟，更是一言难尽：贾敬一味好道，弃了官爵，躲在道观里炼丹修仙，只求长生，却丢了性命；贾赦袭了将军之职，却耽于酒色，骄奢淫逸，把仕途学问抛到了九霄云外；贾珍、贾蓉之辈，只是斗鸡走狗，一味高乐，哪里有半分心思放在举业上？便是族中偶有几个钻营八股的，到头来也只落得个默默无闻，何曾有一人能凭着笔墨文章，挽回家族颓败之势？
贾政想到自己，年轻时原也是个诗酒放诞的性情，后来发愤读书，本欲以科举出身，在举业上苦下功夫，到头来不过宦海沉浮半生，仍是无力挽狂澜。想来这皆是贾家的命数。宝玉那孩子，虽不喜读圣贤书，却天生一副才情，吟诗作赋颇有灵气，也算不辱没祖宗。何况老太太将百般溺爱护持，自己又何苦非要逼着他走那举业的窄路？自此，贾政便真个将心淡了，再不似从前那般，时时来查问功课、督促举业了。
既出不得门，老爷也不再督促功课，宝玉少不得潜心忍耐，暂且同这些丫鬟们厮闹解闷，只差没拆了怡红院，和这些丫头们无法无天，凡世上所无之事，都玩耍出来。
这日，宝玉正歪在榻上，忽听得从东南方向，隐隐传来一阵鼓乐之声，隔着数重屋宇，飘飘忽忽的，其间杂着几下零星的鞭炮响。他忽想起前两日隐约听见小丫头们在窗外嘀咕“二姑娘的好日子”、“妆奁”等语，心下便明白了，这大约是迎春姐姐出门的动静了。那乐声听不真切，宝玉耳中却是道不清的悲凉。又过了些时日，一日午后，墙外猛然响起一阵震耳的锣鼓爆竹声，汹汹然连同鼎沸的人声车马声一并传来。宝玉被惊得心悸，只见麝月掀帘进来道：“准是东边府里薛大爷娶亲的阵仗，这几日闹得厉害。”。
夏金桂过门后，其“外具花柳之姿，内秉风雷之性”的面目便显露无遗。她先挟制薛蟠，气焰日盛；次则折磨香菱，百般凌辱，日夜在家中厮吵。她善装病弄鬼，将薛家搅得家翻宅乱，薛蟠被她拿住，薛姨妈气得身战气咽；香菱更被其苛虐至干血之症。不过几月光景，一向平静的薛家变得鸡犬不宁。就连原本在书房备考、图个清静的薛蝌，也早不堪其扰，另寻住处去了。一向还算平稳的薛家，自此昼夜不宁，鸡犬难安。宁荣二宅之人，上上下下，无有不知，无有不叹着，宝玉听袭人说了，心中着实为宝姐姐烦忧，更对那受苦的香菱悬心不已。
宝玉好容易熬过百日之期，出了怡红院。一日和黛