54. 救人
次日清早，一位端庄得体的贵妇人领着众多侍女家丁，抬着红木箱子，浩浩荡荡地从顾府大门鱼贯而出，他们各个腰上都系着红绸，鼓乐吹笙的好不热闹。打头的笼子里装着一对活雁，后头还有酒米布帛等物，这分明是提亲的队伍。
众人皆知官署中只有顾知府这一位男主人，他年纪轻轻就身居高位，长相俊美又无妻妾，是江州城中大家闺秀头一号的夫婿人选。这队伍难道是为他去提亲？一时间百姓好奇不已，纷纷跟在队伍后面，看看到底是哪家娘子得了顾知府青睐。
队伍经过府前街，一路向北，绕过小桥流水，转进桐花巷中。因巷子狭窄，看热闹的百姓便围在巷子口，有踮起脚的，有孩童坐在阿耶肩上的，还有人摩拳擦掌准备爬树。忽听得人群中有人高喊：“是沈家！沈家将他们迎进去了！”
“哪个沈家？”有茫然无知的外地人，好奇地打听。
“这你都不知道，沈家也算是咱们江州经年的富户了。只是没听说他家有未嫁的女儿啊？”立即有邻里出来解释。
“他家倒有个外孙女儿，虽不是未嫁之身，却也没了夫家，与咱们顾知府年纪也算相配哩！”这一位知道的内情又多一些。
“哎呀！昨日公堂上，那俊俏男子说顾知府与纹绣阁的东家是一对儿，莫非就是这沈家姑娘？”一时众人七嘴八舌，议论起来。
沈宅内，沈老爷子等人早已得了信，连夜叫回了沈家两位舅父，并请了有威望的族老一同做见证。待纳采仪式完成，沈家备了上好的席面，请周夫人等人入座，一时宾主尽欢，其乐融融。
自这天起，顾维宁来沈宅又勤了几分，现下二人关系在江州城内无人不晓，纹绣阁的生意更是络绎不绝。
三日后，纹娘在太白楼雅间摆了一桌上好的酒席。席间除纹娘、晴娘以及李冬青外，还有一对五十来岁的夫妇，二人穿戴富贵，却显得有些拘谨。
纹娘坐在主位，示意冬青替那二人斟上酒水，这才柔声道：“两位不必紧张，妾身姓林，在江州做绣坊营生。今日托顾知府的关系请二位前来，是有件事儿想请你们帮忙。”
那中年男人讪笑道：“林夫人言重了，在下只是在松江府做些小本生意，内子更是常年囿于后宅，恐怕人微言轻，帮不上什么忙。”
“潘老爷别急，不妨先听妾身说个故事。”纹娘瞧着二人警惕的模样，嫣然笑道，“从前有位富商，家中虽妻妾成群，却只有主母生了个儿子，故而爱得如珍似宝。难免就宠溺过头，纵得他胆大妄为不知天高地厚，有一天竟做出了□□父亲妾室的事情。潘老爷，你知道这在大盛是什么罪名么？”
潘老爷的笑容凝固了，他想喝口酒压压惊，手却止不住地抖，只好将手滑落下去，期期艾艾地道：“在下一家老实本分做人，不曾听过这样的事情。不过想那人胆子再大，应该也不敢做下此等逆人伦之事，只怕是有仇家嫉恨，故意散播谣言。”
晴娘闻言噗呲笑出了声，连忙用帕子捂了嘴，清了清嗓子道：“妾身失礼了，恰好东家的问题，妾身知道一些。咱们大盛最讲人伦纲常了，听说若是□□父妾是要处绞刑的。刚刚潘老爷说那人是被冤枉的，可空穴不来风，若是那名妾室亲口指认，只怕这人是逃不掉了。”
“晴娘！”纹娘嗔了一声，又端起酒杯赔罪道：“潘老爷别见怪，我家掌柜心直口快惯了，但她说的这律法却不假。那富户家的主母也是个知道利害的，当晚就给那妾室扣了个勾引少爷的罪名，要将她发卖掉。谁曾想那妾室倒有几分勇气，竟趁夜跑掉了。潘老爷，您觉得事情到了这一步，该怎么处理才好呢？”
那潘家夫妇对视一眼，已是冷汗涟涟，潘老爷叹了口气，“真到如此地步，不若就随她去吧！这笔糊涂账扯出来对谁都不好。”
纹娘眉头一挑，笑着起身，踱步至这二人身旁，压低声音道：“潘老爷所言有理，不愧是走南闯北见过世面的人。可惜那潘家小儿却不这样想，他意外结交了一位贵人，可巧这贵人的对头正是那妾室出逃后做工的人家，他便想借机诬陷那东家收留逃妾，以此做投名状。但无巧不成书，这位东家乃是当地父母官的未婚妻，您说真要一桩桩掰扯清楚，吃亏的是谁啊？”
那潘老爷瞬间脸色煞白，他不日前才从外地回来，正巧碰上江州的衙差来家中盘问，接着便被带到此地。此前他刚知晓儿子做下的忤逆之事，这后面的事儿他却是头次听说，忙起身向纹娘作揖行礼，一侧的潘夫人也惊慌失措地随他起身。
“多谢夫人提醒，老夫这就去衙门撤了状子，回去好生管教那逆子！”
纹娘垂眼瞥了眼二人，客套道：“二位不必多礼，只是那妾室遭人侮辱不说，还被冤入狱，着实可怜，还请潘老爷写了放妾书还她自由吧！”
“是，是……老夫回去就办！”潘文通知道自家儿子是卷入了贵人之间纷争，此时只想赶紧脱身，自然无不应允。
纹娘给李冬青递了个眼色，对方赶紧清理桌面，摆上笔墨纸砚，就听得纹娘冷冷道：“就在这儿写吧，东西都备齐了。”
那潘老爷也不推辞，当下写好，按了手印，将文书递给纹娘过目。待确认无误，他赶紧道：“时候不早了，老夫这就去衙门，先告辞了。”说着夫妇二人赶忙离开。
待他们走远了，李冬青关好门，疑惑道：“那潘家小儿做下此等恶行，东家何不让顾知府好生治他个大逆不道之罪？如此大事化小，岂不便宜他了！”
不等纹娘开口，晴娘抢先嗔道：“真是个呆子！这等丑事传出去，日后芸娘可要如何做人？纵使这男人何等禽兽，在世人口中不过落一个风流名声。可换成女子，父子聚麀的丑闻还让她怎么活，他人的唾沫星子都能将她淹死！”
李冬青也是知道晴娘来历的，此刻懊恼不已，连忙告罪：“是我考虑不周，没想到这一层，你别恼……”
在京城时李掌柜便找纹娘提过，冬青对晴娘颇有好感，想撮合二人。可感情之事，又岂能勉强？故纹娘将两人带来江州，也有顺其自然的意思。
此时见他俩言语间颇为亲近，纹娘亦忍不住笑道：“晴娘说的对，再则芸娘不过一家之言，那潘府下人定是站在主子这边的，较起真来，结果不一定好。今日那潘老爷是不愿卷入贵人们的纷争，这才愿意退一步。”
待文书上的墨迹干了，她收进怀中，对二人道：“走吧，咱们接芸娘回家！”
得知芸娘无罪释放，绣娘们都高兴极了，忙准备了火盆，柚子叶为她驱邪避祟，纹娘也着人从太白楼定了一桌上好的席面。
待纹娘一行人将芸娘接回家，众姐妹欢欢喜喜地上来搀着她跨火盆，用柚叶洒水除晦。仪式结束后，又拉着她入席上座，期间无一人有微词。芸娘那颗自卑忐忑的心终于落到原位，一时情难自禁，竟落下泪来，大家忙围上来争相安慰。
纹娘这边欢声笑语之际，江州官驿也即将迎来一场热闹。
“嘶~”
城外踏炎不耐地撅着蹄子，黝黑发亮的皮毛几乎与夜色融为一体，顾维宁拍拍它的脖子，无声地安抚。
一旁的竹笛扫了眼身后跟着的属官们，打着马上前，低声道：“郎君，他们怎的还不来，不然奴才带两个人前去打探一番？”
正说着，就见