33. 漕帮初通
顾慎之又来了。
这次他没走正门。
沈秀宁正在织坊里看赵婶换经线，听见后门响了三下——两短一长。隔了五息，又敲一遍，还是两短一长。
她把手里那团废纱搁在纺车边上。
后门对着青龙河的支汊，门板被潮气浸得发胀，拉开时发出一声闷响。
舅父站在门外，青布直裰上沾着河泥，袖口卷到肘弯，露出两条晒成酱色的前臂。
他身后站着一个男人。
那人比舅父矮半头，肩膀却宽了一倍。脸晒得跟旧船板一个色，颧骨上两道晒裂的皮，像干涸的河床泥。手背上有两道旧疤，从虎口一直拉到腕骨。不是刀伤，是被船缆反复磨出来的。磨平了，又磨开，结的痂还没掉透，新的缆绳又压上去了。
沈秀宁的目光在那两道疤上停了一瞬。
然后她让开门口。
“舅父。”
顾慎之跨进门槛，往院子里扫了一眼。纺车声从织坊那边传过来，嗡嗡的，混着青龙河涨潮的水声。
“这是鲁头目。”
他往身后偏了偏下巴。
“漕帮松江分舵的。管三条船，跑临清线。”
鲁头目拱了拱手。
手背上的旧疤在袖口下翻了一下，又缩回去。
“沈老板。”
声音比脸老。嗓子像被河风灌了二十年，每个字都带着砂纸磨过的糙。
沈秀宁把人让进院子。
鲁头目进门，先不看人，看地。目光从院门扫到织坊门口，再扫到库房，最后落在石桌旁边那堆码好的标布上。布匹摞了五层，用油布盖着，只露出底下垫的竹排。
他在看货物堆在哪儿，人怎么走动。
看了三五息，收回目光，在石凳上坐下。
石凳是沈大柱用河滩上捡的青石凿的，坐了两年，凳面被裤子磨出一层暗光。鲁头目坐上去，脊背没靠石桌，两条腿叉开，脚底板踩实了地面。不是做客的坐法，是随时能起身的坐法。
顾慎之自己动手，从灶间拎了壶茶出来，倒了三碗。
“我在苏州跟他喝过两次酒。”
他把茶碗推到鲁头目面前。
“说松江有个沈记，布匹品质稳定，价格公道。”
鲁头目端起碗，没喝。碗沿在嘴唇上碰了一下又放下了。
“顾管事的话，我信一半。”
他抬起眼，眼白里夹着血丝，是河上风吹出来的。
“另一半得自己看。”
沈秀宁起身，往库房走。
走了三步，回头。
“鲁头目，看布。”
她从库房里抱出一匹标布。
布匹压在胸口，分量沉。标布的边角硌在锁骨上，隔着两层布都能觉出经纬的粗粝。
她把布往石桌上一搁，解开外包的素色棉布，手一抖，布头展开，靛蓝色的布面在春日上午的光里铺开。
光打在布面上，经纬交错的纹路清晰可见。标布的纱线粗，织出来的布面有细微的凹凸，光落在上面会泛起一层白芒。
鲁头目没说话。
他伸出手，指腹压在布面上，沿着纬线方向往下一推。推到头，又推回来。
他的手指粗，指节上有老茧，茧子被河水泡过再晒干，硬得像木头。
但推布的动作很轻。
推了两遍，他把布角翻起来，对着光看经纬密度。
沈秀宁站在石桌对面。手搁在布匹边上，指腹能感觉到石桌面透过来的凉。
“一寸六十根。”
“月产一百五十匹。下个月扩产完，能到两百匹。”
鲁头目把布角放下。
食指在布边上弹了一下。布面颤了颤，弹回来的力道很匀。
他点了一下头。不是客套，是从鼻子里往外哼的那种，下巴往下沉了半寸就收住。
“布不错。”
他端起茶碗喝了一口，喉结上下滚了一下。
“我跑一趟临清，能拉五十匹。先试二十匹，布好量够，再加。”
碗搁回石桌上，发出一声闷响。
“运费比牙行低三成。”
沈秀宁的指尖在石桌边上蜷了一下。
她心里那把算盘拨得飞快。走牙行，一匹标布扣一钱佣金，实到手四钱——但这只是明账。牙行还要压价吃差价、拖结款日子，细账算下来，一匹到手不过三钱出头。走漕帮，货到临清按行市价代卖，没有中间盘剥，一匹能比走牙行多落约两钱。二十匹就是四两银子。四两。够沈记一个月的柴米油盐。
她没让表情动。
只是把搁在布边上的手翻过来，掌心贴着布面，压了压。
“条件？”
鲁头目咧嘴笑了。
一口牙被烟熏得发黄，上排门牙缺了一小块角。
“货到临清后结运费。布匹由临清分舵的接货人代卖，卖价扣了运费，余下的结给沈记。”
沈秀宁没立刻接话。
她把手从布面上收回来，搁在石桌边上，食指在桌沿上敲了两下。
□□。代卖结余。这两条意味着什么：货在船上出了事，损失是沈记的。货到临清卖不出去，压的也是沈记的本钱。
“临清那边，谁接货？”
鲁头目把碗里剩的茶一口喝干，碗底朝天搁在石桌上。
“我师兄。在临清分舵做了十年接货，没出过差错。”
沈秀宁看了舅父一眼。
顾慎之坐在石凳上，手里端着茶碗，碗里的茶汤纹丝不动。他对着沈秀宁微微点了一下头，不是点头说好，是告诉她，鲁头目师兄那条线他查过。
沈秀宁收回目光，把搁在石桌边上的手收回来，两只手交叠在膝盖上。石桌面被春日上午的日头晒得发暖，指腹上还留着标布经纬的粗粝触感。
“行。”
“先试二十匹标布。”
鲁头目咧嘴笑了。不是刚才那种缺了门牙角的笑，是嘴角往两边拉，眼角的褶子挤在一起。
“沈老板爽快。”
他从袖子里摸出一块木牌，搁在石桌上。木牌巴掌大，正面刻着一个“漕”字，反面刻着三道波浪纹。
“下月初五开船。二十匹布，提前三天送到青龙河码头三号仓库。凭这块牌子入库。码头上的挑夫认牌不认人。”
沈秀宁拿起木牌。
牌面被磨得发亮，“漕”字的笔画里嵌着陈年的河泥，用指甲刮了两下才刮出底下的木纹。
她翻到反面，三道波浪纹是刀刻的，刻痕深浅不一，最底下那道刻得最深，像是刻的人用力过猛，刀尖陷进去拔不出来。
她把木牌搁在账本旁边。
鲁头目起身。
石凳在青砖地面上刮出一声粗响。
他拍了拍衣摆上的灰，走到院门口，又回头。
“布好，量够，这条线就能跑起来。”
他的目光从沈秀宁脸上扫到石桌上那匹标布，再扫到织坊门口嗡嗡转着的纺车。
“松江到临清，一个月一趟。”
院门在身后合上。
鲁头目的脚步声沿着巷子往河边去了，一步一声，踩在青石板上很沉。
沈秀宁站在院中，手里还攥着那块漕帮木牌，牌角硌在掌心。
顾慎之没走。
他重新倒了一碗茶，推到她面前。茶已经凉了，碗底沉着几片碎茶叶。
“鲁头目在漕帮不算大人物。但口碑好，不欺生。”
他顿了顿。
“漕帮松江分舵最大的头目姓万，管着松江到通州的全线。鲁头目只是他手下跑临清段的。”
沈秀宁把手里的木牌搁在石桌上，和账本并排。
“通州。”
她把这个名字在舌尖上过了一遍。
临清是运河的喉咙，南来北往的货都要在临清集散。但通州才是北方布匹的大码头。通了通州，就等于通了半个北直隶。鲁头目的三条船只能跑到临清。临清往北那段，在姓万的手里。
“姓万的，好打交道吗？”
顾慎之把茶碗往边上推了推。
“看货。万头目不看人，只看货量。月出货量到了五百