24. 第二十四章
公主府设宴的消息，如野火燎原般卷过京城街巷，很快传开。
那“为才子佳人牵线搭桥”的名头，不过锦上添花。真正搅动市井茶肆热浪的，是承嘉公主要为那神秘“男宠”临风公子揭下面具，更将与之琴箫合奏的传闻。
与此同时，坊间悄然流转起另一则风闻：公主府的人影，曾在沈御史府邸门前徘徊。
众人皆猜，那烫金请帖，必定也递进了都察院左都御史的府门。
此讯一出，说书人抚掌称快，口中悬念迭起——端方清正的沈御史，会踏入这“风流阵仗”否？
天香楼嗅得商机，索性以此开了赌盘，引得好事者纷纷押注。
都察院值房内，几双好奇的眼觑着埋首公文的沈之衡。有人欲言又止，话头在舌尖滚了几滚，刚试探着溜出半句，便被那案后抬首投来的冷冽眸光生生冻住，只得讪讪咽了回去。
大理寺那头，同僚们却无此顾忌，径直寻上向恒声：“向少卿，您与沈大人素来交好，公主府那宴席……沈大人究竟去是不去？”
向恒声眉头微蹙，摇头叹道：“沈御史啊……怕是兴致缺缺。依我看，多半不会赴宴。”
那问话的同僚拍胸脯保证绝不外传。然而，这“内幕”仍如长了翅膀，眨眼间便飞出大理寺，在六部衙门的回廊间传遍了。
设宴前夜，天香楼赌盘将封之际。
向恒声罩了顶宽檐帷帽，鬼祟摸至柜前，将二十锭银子稳稳押在“去”字一方。转身欲走，却险些撞上一人——竟是同样遮遮掩掩的千五。
“你小子……”向恒声压低嗓门，眼底的笑意却几乎要溢出来。
千五挠挠头，颇有些尴尬：“向大人，好久不见啊。”
“不是前日才……”话到嘴边，向恒声倏然想起那日千五带洛松去消食了。他一把揽住少年的肩膀，凑近低语：“准备押什么？”
“约莫是……不去？”千五犹犹豫豫地回道。
向恒声摇头，眯起眼睛，食指轻摇：“你家那位沈大人必去！信我。”
千五抬眸，撞上向恒声十分笃定的眼神，咬咬牙，不再犹豫：“那我相信向大人。”话罢，他将五锭银子直愣愣地押在“去”字之上。
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这两日，身在宫内的姜厚钦亦听闻了姜宁设宴做媒的动静。待姜宁入宫请安，他便开门见山问起此事。
“儿臣不过是闲来无趣，想尝尝当月老的滋味罢了。”姜宁眸光清亮，迎向御座上的审视。
姜厚钦眉头微蹙，但念及此乃姜宁在公主府初设宴席，府中人手又显单薄，心头终究软了几分，转头吩咐李鸿顺：“挑些得力宫人，去公主府帮衬一二。”
帝王此举，无异于无声的诏告：即便公主言行惹人非议，圣眷正隆亦是不争的事实。
京中官员闻风而动，一时间，世家公子、官家闺秀，乃至寒门出身的朝堂新贵，凡在受邀之列的，皆欣然赴宴。
宴席当天，公主府门前，苏七肃立迎客。府内镜湖畔，惜桃与苏九穿梭忙碌，引宾客落座。
宴席将启，姜宁方梳妆停当。凌云髻高挽，费了她不少功夫。推开闺房门扉，贺兰风已在廊下静候多时。
今日姜宁身着丹色织金马面裙，额间花钿灼灼，衬得整个人如朝霞映雪，明艳得不可方物。
贺兰风未覆面具，眼底掠过惊艳之意显然易见，瞬息又化作惯常的慵懒笑意：“殿下今日，当真是沉鱼落雁。”
姜宁未语，只顺势挽上他臂弯，唇角勾起一抹狡黠：“走吧，临风公子。今日这场戏，可得唱得滴水不漏。”
“殿下苦心搭台，”贺兰风引着她缓步而行，低声问道，“就真有把握，能引来那条‘鱼’？”
“未必。”姜宁目光投向回廊尽头，声音平静无澜，“鱼儿若不上钩，换了饵料便是。”
她忽而侧首看他，“宴后，二王子需将行囊备妥。此计若成，公主府将危，我会随时派人送你回柔然。”
贺兰风步伐未停，亦未回头，只干脆应道：“好。”
姜宁颔首，不再多言。
又行几步，贺兰风蓦地开口：“也确实该回去了。”声音里难得带上几分郑重。
“那边妥帖了？”姜宁语声轻若耳语。
贺兰风知她所指，毫不避讳：“小五昨夜密信已至，时机成熟。”
“嗯。”姜宁淡淡一应。
见她反应平淡，贺兰风忍不住追问：“殿下就不想知晓，我一个混血弃子，凭何去争那柔然王位？”
姜宁眼波流转，眸光清澈：“此乃王子家事，本宫不便深究。”她话锋微顿，唇角勾起一丝了然弧度，“不过，想必是借了大祭司的东风？”
庆阳时贺兰风遣小五先行，口中所提“大祭司”三字，姜宁便已记下。
柔然部落崇神，大祭司权柄通天，一语可定乾坤。虽不知贺兰风如何能让大祭司倒戈于他，但这步棋子必定会是他争夺王位的关键一环。
贺兰风脚步倏顿，望向她的目光灼灼，带着欣赏与一丝难言的炽热：“殿下聪慧，洞若观火。”
姜宁却未看他，只淡然催促：“时辰不早，该入席了。”
公主府虽不算大，但却又有两处胜景。一处是梅园，一处是今日宴席所在的镜湖。
望着远处镜湖的波光粼粼，姜宁还能回忆起昔年旧梦。母后温柔笑语仿佛犹在耳畔：“漪漪，这两处景致最宜消磨时光。今后漪漪和驸马啊，冬来梅园温酒赏雪，夏至镜湖泛舟采莲，皆是人间乐事。”
赌书泼茶，琴瑟和鸣——母后当年所期许的，也曾是这般岁月静好吧？姜宁心底蓦然惆怅几分。
宴席上的众人见姜宁挽着贺兰风款款而来，众人一边打量贺兰风的面容，一边起身向姜宁行礼：“参见殿下！”
姜宁莞尔，广袖轻拂：“今日在公主府，诸位才子佳人尽可随意，不必拘礼。”
眸光流转间扫过席间，未见沈之衡往日那抹绯色身影。她心下一笑：浮月桥那一跳，怕是真将那位端方自持的沈大人吓得不轻。
她与贺兰风行过众人面前，目光落在席间一位身姿挺拔的年轻武将身上，笑意更深：“萧将军也来了。”
贺兰风随之望去，视线触及萧彻那双与自己相似的眉眼时，他面上仍维持着惯常的慵懒笑意，垂在身侧的左手则紧紧蜷缩握住。
论起来，这位萧彻将军，与他还是血缘上的表兄弟。他的母亲，其实是萧彻父亲萧定权的幼妹，昔日却被作为礼物，一同送到了柔然王的帐内。
那些年里，母亲在柔然日日等着兄长来接她回去，一边怨恨他的出生，一边又在他被人欺辱时挺身相护。他还能记起母亲每日的呢喃：“小风，等我阿兄安定下来了，就能接我回家了。那时，我便不再管你了。我恨你们柔然人。”
自镇北侯裴家战死沙场后，萧定权如愿逐渐接管西北军权，进爵封候，对外却只称幼妹已亡，再无音讯。就这样过了十年，母亲心灰意冷，那年冬天，一条白绫了结自己的一生。
年幼的贺兰风，他既心疼母亲，却又担心母亲真的被接走，只留他一人在柔然。直到母亲自缢。当年母亲对萧家的恨意，也渐渐成为了他对萧家的恨意。
他成年后，时常暗中在大凌和柔然之间往返，为的也是寻一个机会。他萧定权凭什么踩着母亲的尸骨