2. 如此甚好
后厨院内，身形圆润的人提着一只木盆撩开布帘。
“三叔，给我吧。”阿福与他站在一起，倒是黝黑精瘦，抢过木盆放在她身前桌上。
“螃蟹都在池子里，楼上六位贵客，你只管往好的挑。”
水池幽暗，提灯走到跟前才发现中间被隔开一分为二。左边是一群黑压压的爬物，右侧零星卧着几只。
阿福抬手指了指左侧水池，“就在这，姑娘小心一些。”
“那边的蟹有什么问题？”
“你只管在这选，客人们还等着呢。”
挽袖伸入水中，接连抓了好几只上来，贺元棠又皱眉放了回去，京城的蟹都是这般模样？莫不是长途跋涉，像兄长那般要吐好几次，最后像丢了魂似的瘫在地上。
一侧传来拍水的动静，隔壁池中蟹倒是活跃许多。今日她路过几家酒楼，人多食蟹，瞧着膏肥黄丰，并不像眼前的恹恹之状。
京中蟹价高，运河通来年年有大批的螃蟹顺秋而入，邻里的方伯趁此改做了运蟹的生意，当初还问她父亲母亲可要一道入京，江河风波难测，父亲回绝了此事，不曾想听闻方伯赚了很多金银，已在京中买了宅子。
她也好想赚这样多的银子，京城蟹贵，又恰逢今年秋闱，有条件的人家都要买螃蟹给家中子弟，讨一个“三甲”的好彩头。
只是她那兄长是个没口福的，一吃螃蟹河虾便满身起疹子，彩头讨不到，坐马车还会晕，也不知道如今在学宫中过的如何。
想要在京中落脚，与其寄希望于兄长及第，或自己寻到那少年郎，贺元棠看着手中黑黑的螃蟹，叹了口气，还是自己试试吧。
“这边的螃蟹为何不能用？”
阿福嘴张了半晌，只说了个“不能用就是不能用。”
“让我看看总行吧。”说着便伸手捞了一只，那蟹在她手中挥舞双钳。
“既是给贵人做菜，食材定要用最好的，我听闻满庭芳是京城最有名的酒楼，原先的厨子更是到了宫中为御，就算我有通天本事，也不能用三等食材做出一等佳肴吧？这传出去岂非有损贵楼芳名。”
“都是月初入京的螃蟹，哪里有什么差别？”
“既无差别，何必分池而养？更何况左池的蟹分明有问题。”
三叔闻言，凑近来看：“你说说，这有甚问题？”
她捞了只螃蟹，擦净外壳放在桌上，捻了一小把盐涂在蟹壳表面，三人大眼瞪小眼地提着灯瞧了好一会儿，见一小股水从壳中流出。
“我们也是用的这个法子，壳内积水先前就排过一次，可是这有什么用？”
她躬身仔细盯着蟹壳，上面一条弯弯弧线，像一个笑脸，“别着急嘛。”
要来枝条揉开做刷，在那笑脸四周来回刷着，再用水洗净。“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹，病蟹肠道空虚，膏肓渐少，壳内积水，壳上也该有斑点。”
挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑，店中螃蟹若无染病，不该出现空壳的情况。又问三叔，可还有别的螃蟹。
“有的，自然是有的，稍等。”三叔转身回厨房去取，贺元棠瞧见他走路时一高一低，有些跛脚。
“三叔，我瞧这小娘子哪里像来做蟹的，莫不是蟹行派来坏事的人。”
三叔摇摇头，苏掌柜敢放她来，一定有她的道理，何况方才他瞧过，这丫头虽是样貌生得如闺阁娇养的千金小姐，那双手明显时长时做活计，甚至泡在水里的，若说不会做菜，他不信。
更何况楼上一行个个人精，敢在他们眼前做菜倒是有几分胆量。
只是那几位爷叫这么一位仙女儿似的小丫头过去……
“你跟着她上去瞧瞧，有什么问题下来找三叔。”
“好。”
阿福挪了一个坛子出来，里头装的是先前高厨子“腌”下的螃蟹，除了右池中的外，这是楼里最好的蟹了。
二人带着东西，来到了三层甲字雅间外。
一位与她年岁相仿的少年利落开门，恭敬道：“小娘子请。”
门内舞乐喧嚣，一人斜倚主位，时而睥睨佳酿在手美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。
见人来，依旧是那副玩世不恭的笑意：“伯之自是甚知本王新意，既如此，便请小娘子一展身手吧。”
屋内左右男男女女倚卧几人，熏香中混杂着酒气，她抬头浅浅一笑，系裙净手。
歌舞声停，方才开门的少年帮着将灶火搭好，螃蟹被置于雕花檀木桌上，橙子、酒水、食醋一应俱全。
苏巧只觉额头上有根筋突突直跳，今日竟是把灶台都搬到她上好的雅间之中，明日若不予金赔偿，她……她闭上眼，鼻间长出一气。
众人目光在她周身打转，见她小心从盆中抓出舞爪的螃蟹，擦洗后用小刀剔除蟹黄蟹肉。再从筐中取了带顶的大橙子，熟练地截去顶盖，用勺挖掉果肉盛于碗内。
座上的人也不说话，静静地看着她行云流水般的动作，只有呼吸微不可察的有些变化。
她不曾抬眼看屋内众人，专注着用橙子做了几只小盅，留了些橙汁在其中，又将蟹肉、蟹黄和蟹油放入小盅，佐以酒、水、醋，覆上方才取下的顶盖，一个个放进锅中。
等水开蒸蟹时，才微微抬首，苏掌柜在她身旁，阿福则站在身后不远处。
开门的蓝衣少年应是那宁王殿下的护卫，此刻站在主位一侧。
感觉数道目光看向自己，稍稍抬眼，正对上主位鲜衣之人视线。剑眉轻挑，星目微弯，嘴上挂着笑意，并未移开目光，就这样看着她的眼睛。
这双眼睛，太清澈了，清澈得如一汪水，好似在其中倒映着另一个自己。
昔年还是三皇子的宁王聪慧异常，曾独往天下游历。那时圣上即位不久，运河未通。
途径扬州时遇到贼人，将他外带的衣物钱财尽数掳去。
潦倒时在灯火长街遇见一位小姑娘，与家丁走散，看火戏时被人撞到，身上沾了硫磺烫伤。
二人脸也是黑的，手也是黑的，坐在石桥边大笑。
她不肯说是谁家的姑娘，把身上值钱物件都交与他，后被家丁丫鬟寻见，就此一别。
多方辗转，回到京城后，三皇子还留着她的物件，终于得知她是扬州清贵谢家后人，家主谢公盛时闲云野鹤超然物外，乱时一朝出山天下永安，是从龙的肱骨之臣。
他自请封到扬州去。
也为此惹恼过母妃。
彼时尚有四位皇子，他是其中最拔尖之人，父皇对他极为期许，朝臣称赞。
为何放着政治清明的近京富庶之地不去，偏要到远远的烟花深处。
他说，众人皆知扬州二分明月，十里春风，但歌舞升平之后，是盐铁，是将通的运河。而他的老师，正是坐镇盐铁、度支和户部三司的陆大人。
最终，此事还是受了皇后的恩赏，才为他求到封王扬州。他也真在谢府又见到了那位姑娘。
三年后，大皇兄起兵谋逆，谢家亦被牵连，满门抄斩。
他亲眼见她气断，亲手为她下葬，而后天地倒悬，日月