13. 凤雏（一）

西凤阁远比想象的更加复杂。

从外面看，整个楼体依山傍水而建，水流自山顶飞出，形成一道天然的瀑布，泻入山涧，汇成一汪清潭，于烟雾缭绕中倒映着亭台楼阁，于夜色蔓延里映照着漫天烛火。

孟朝夕原以为，西凤阁就如从院外看到的那样，瓦檐聚拢，靠着一座山形成天然屏障。可直到真正踏进这道门，她才发觉内里别有洞天——山连着山，楼套着楼。

能从正门望见的楼阁，不过是山前极小的一栋。进了院内，沿着溪水穿过一条山道，山后居然藏着一方更大的天地。里面院林掩映，长廊并非只建在地面，也悬在了半空。

干粗活的下人只可在被高墙阴影常年覆盖的院内行走，脚步声都带着瑟缩；唯有那些能近身伺候的、脸上带着统一谦卑微笑的仆从，才被允许在那些连接楼宇的空中长廊穿行，去往各处。仰望那些悬空的长廊，上面行走的人影绰绰，宛如提线木偶，安静而诡异地移动着。

整整两日，孟朝夕初来乍到，只能沿着墙根粗粗走一下，估出院子的大概规模，又靠着日出日落将方位辨清。再之后，她靠着与人拉关系、套近乎，终于打听到东北侧的屋苑名为“凤栖楼”，瓦子里绝大多数的表演者和随侍都住在那儿，并没有一个叫“颜真”的人。另有一栋楼宇名叫“凤临苑”，终日大门紧闭，外人既不可随意议论，里头的人也极少露面。

直到某个深夜，孟朝夕将身体紧紧贴在冰冷刺骨的假山石缝里，才隐约听见凤临苑方向飘来的靡靡之音——琵琶弦音颤栗、小调黏腻婉转、笑声像是被糖浆裹住又强行挤出来，相互混杂。她借着月色，勉强摸清错综复杂的地形，带着一身疑虑悄然离开。

进来这几日，她一直被安排在后厨帮忙。管事的被唤作桂婶，每日点卯，总是声音洪亮地激励众人：“姑娘们，来了这地界，自然是为了挣钱！今天没挣到，不代表明天挣不到。在这儿，只要把客人伺候好、只要得客人欢心，你的命运就能被改写！告诉你们，就连西凤阁拉出去的泔水桶里，都能捞出金子来！”

众人挥臂高呼：“挣钱！挣钱！挣钱！”

若非周遭楼阁古色古香得太过真切，孟朝夕几乎要怀疑自己是不是踏进了某个境外诈骗窝点。

点卯过后，她便陷入一日的“切洗装配”中。

桂婶说，新进门的丫头，都得先磨磨性子，磨掉山野带来的粗粝和不该有的心思，才有机会往上走。

孟朝夕私下打听过，这里的月钱，确实快赶上华都的大户人家了。

每当夜幕降临前的最后一个时辰，都是领头嬷嬷们最忙的时候。各路人马像被无形丝线牵引，排队赶往凤栖楼，捧着衣物、首饰、脂粉、熏香，协助各屋的头牌做最后的准备，为夜晚的营生张罗。

多数时候，等瓦子正式开张，丝竹笑语隔着重重院落隐隐传来，孟朝夕一日的劳碌才算告一段落。

只是，偶有几个夜晚，她们当中会有人被挑选出来，跟着桂婶离开，之后便再没回来。

起初，大家还会为桂婶选人而惴惴不安。日子久了，许多人看着自己被水泡肿的手、因摘菜而皱纹密布的手指，心境渐渐就变了，生出一种“无论去哪儿都比留在这儿强”的念头。于是在桂婶选完人后，她们私下约定，下次有机会定要问问桂婶。

孟朝夕倒是偷偷跟过几回。

桂婶领着那些人走上二楼，孟朝夕趁夜色贴墙潜行。因这院子楼阁建造得太过繁复，有时二楼通往的地方，从一楼根本无法直接尾随。反复几次，孟朝夕能跟的距离越来越远，这才确定，这些人最后消失的方向，正是传说中的“凤临苑”。

这一日，大伙刚收工，桂婶又来到屋里选人。所有人排好队，心中忐忑。同屋的樱桃终于忍不住开口：“婶子，您选走的这些人……究竟是去做什么的？”

桂婶不耐烦道：“能做什么？自然是去挣更多的钱，伺候贵客！”

樱桃紧接着问：“凭什么她们有机会跟您去？我们姐妹几个差在哪儿？”

桂婶听完非但不气，反而略带诧异地看向与樱桃站在一起的几人：“你们……也愿意一起去？”

那几人一听，下意识低下头，最后一刻竟怂了。

樱桃见状，顿时恼了。她天生性子跋扈，怒道：“你们怎么回事？不都说好了要一起跟桂婶争个机会吗？”

桂婶冷笑一声，扬声道：“已经选上的姑娘们，有谁不愿意跟着我吃香喝辣的？”

她身边的姑娘们犹豫一瞬，无人作声。

桂婶又瞥向樱桃那几人，咬字清晰地问道：“你们……要一起吗？”话音里带着刺骨的寒意，姑娘们乍听之下，不知所措。

正犹豫时，樱桃踏前一步：“我愿意！”她说完，看向其他人：“你们真不去？”

几人想了想，虽平日没少抱怨，可真要立刻脱离眼前的环境，又实在不敢，终究摇了摇头。

樱桃也迟疑了，终于退回人群，不再说话。

桂婶右侧嘴角微扬，眼中尽是嘲讽。她选人前早已细细观察过：性格张扬的留在前厅，而那些胆小怯懦、不善反抗的，进内堂再合适不过。

她淡淡道：“那既然这样……”

“我愿意。”她话音未落，孟朝夕从角落里站了出来。

从孟朝夕第一天来，桂婶就注意到了她。这人沉默寡言，照理早该被调走。可桂婶阅人无数，每次撞上孟朝夕的目光，心里总掠过一丝无来由的不安。琢磨几回后，就将念头暂且扔下了。

孟朝夕这一站出来，剩下的人似乎又被点燃了念头，开始跃跃欲试。桂婶当即快刀斩乱麻，厉声道：“那就你了，走吧……”

樱桃急道：“我也要……”

“晚了。”桂婶打断，“给了机会却不知把握，畏首畏尾，活该穷一辈子。”此言一出，先前被选中的人脸上顿时多了几分得意之色。

“走。”桂婶在前引路，后面人匆匆跟上。

她边走边道：“两人一排，跟紧了！跟不上的若被护院捉去，是死是活，老婆子我可不过问。”众人闻言，立即绷紧了神经。

经过孟朝夕时，桂婶道：“跟到队尾。”