11. 凛风鸣竹（一）
近来晴雪交替，冬日里的阳光并不暖和，又十分刺目，使人不愿出门，只想在屋里蜷着。
若非此事关系陆芃性命，竺影是不情愿在这样的天气里出远门的。
路过鸣鸾宫外时，她恰恰见三皇子着急忙慌从外廷赶回来，连步辇也顾不上坐，徒步奔回殿中。
随后又听过路的宫人议论，鸣鸾宫里的那位突然发病了，一场病来势汹汹。
陆尚书一案尚未有头绪，这些变故又将他拖住了，实在令人唏嘘。
鸣鸾宫的青砖墙下，白雪泛着淡淡的薄柿色，走近了看，又像是血色。寒冬中的血气也凝滞不去。
竺影在这里停了片刻，觉得诧异，于是问身旁的禾玉：“这里为何会有血腥味？”
禾玉告诉她，昨日夜里废后病发，皇帝责怪鸣鸾宫的宫人侍奉不周，下令杖杀了鸿嘉殿当晚值夜的所有宫人。
宫墙下只见平坦的雪道，尸身早就被处理了。
“难怪。”竺影道，“可倘若陛下真的担心那位，怎么这些天里，一次也没去过鸣鸾宫？”
禾玉提着剑，一副公事公办的样子：“我也不知晓，理这些做什么，做好你自己的事便是。”
竺影遂住了口，继而往陆芃的住处走去。
到了地方，禾玉停在不远处，没有跟着她过去，只叮嘱：“我就在门外候着，殿下吩咐了，倘若她再生出对你不利的心思，我会直接取她性命。”
“好。”竺影没有反驳，独自向那扇紧闭的门走去。敲了很久都无人应答，正当竺影以为屋内没人时，那扇门如旧支开一条小缝。
屋里人此时还未梳妆，满脸疲态，披发趿鞋下床。
“你病了？”竺影问她。
“没有。”陆芃哽了一下，眼神本能地回避，“为何又来找我？”
竺影笑道：“来找你斗蛐蛐啊。”
陆芃见她手里捧着个瓷盒，张口就骂道：“你是不是受什么刺激了？大冬天的哪里有蛐蛐？”
竺影认真道：“当真有，请我进屋坐坐吧，外面很冷。”
陆芃没说话，留了门便转身回屋，竺影跟在后面，将门掩得严严实实。
陆芃顺手给竺影倒了杯茶，竺影没动，催促她去折两根草来，自己则去拿了个瓷盘倒上温水，将瓷盒置其上。揭开盖子一看，里头真有一对活生生的蛐蛐。
陆芃惊讶道：“这个时节还真有蛐蛐？你从哪里弄来的？”
竺影道：“二殿下送的。”
陆芃又换作讥讽一笑：“他从来待你不薄。”
是在陛下给二皇子与崔家女郎赐婚之后，孟晓怕竺影不开心，于是着人往她的住处送了一对蛐蛐，让她解闷逗乐。
眼下她漠然盯着笼中的一双虫儿，何其讽刺啊。
蛐蛐本是秋虫，一旦过了十月天气转寒，就寻不到踪迹了。
但民间有好斗虫者，常以温室养护，炭火供养，才使得本该在秋末冬初绝迹的虫儿活到今日，供他们消遣。
陆芃问道：“你会跟着他去齐王府吗？”
竺影道：“不会。”
“也是。”陆芃抿了抿嘴，不知是奚落还是怜悯，“赐婚的事我也听说了。若是去了，怕是要与姓崔的斗一辈子。想你离了栖梧宫，另攀了高枝又怎样？到头来宜夫人还是选了崔家的女公子，让你的算盘落了空。”
竺影微微颔首，轻笑道：“不错，看来是时候寻个新的靠山了。”
陆芃拧起眉头骂道：“竺影，你就只会攀附男人吗？当初一齐离开掖庭，杜修容荐你去任女史，那时你要是答应了，说不定早就当上了女侍中，怎么都比现在强，可你偏选择了去静和宫。”
“是啊，不去攀附就活不下去了。”她垂眸轻语，似在自嘲，“女史，说得好听是女官，哪怕做到头当了内司，撑死了也还是奴婢，侍奉的主子不同而已。”
陆芃道：“至少胜过那些任人处置的宫人，不是吗？这已经是你我能寻到的，最好的去处了。”
竺影道：“若我只贪图安康顺遂的后半生，当年便不会踏入宫门半步。我到这里来，不是为了换个地方苟活。”
陆芃默了一阵，没说话。
二虫鏖战，她手下的蛐蛐被打得连连后退，逃之夭夭。
竺影道：“你能不能认真些，都要输了啊。”
陆芃直接丢了草，任由手下那只虫子被追得四处逃窜，只道：“我本来就没心思和你斗虫。”
竺影也停了手，不再观盘中闹剧。盘子里的水渐冷，方才还扭打在一起的蛐蛐也蜷在瓷盒里不动了。
她突然问道：“蛐蛐本是同类，为何要互相拼咬，斗个你死我活？”
陆芃回答说：“蛐蛐在斗，是因为有人拿着草去驱使它们。”
竺影道：“而人要争，是不是也有人在幕后做推手？男子在外朝争斗，掖庭成了女子的战场，只要有人划定了一个圈，这个圈就成了笼，圈中的人同样成了斗虫。前朝如是，后宫如是，京城乃至天下都是如此。哪怕你知晓了这样的真相，却还是不得不争。不去争，就会死。”
陆芃愣愣地看着她道：“竺影，像你这样活着，会很痛苦。”
竺影道：“我能怎么办呢？我的家人还在交州，如果我没能为他们脱罪，他们只能一辈子在那瘴疠之地苦苦挣扎，在那里耗到老死、病死，永无翻身之日。就像你不会眼睁睁看着你的姑母在冷宫中等死。你知道我为何入宫来，我也知道你为何留在此处，为什么会做那些事。”
她拔下发髻上的银簪，当着陆芃的面查验杯中茶水，见银簪没有变色，她笑问道：“这次没有给我下毒了吗？”
“你……原来你知道……”陆芃看着竺影，有些怔怔的。
竺影道：“那一次来找你，你让我别喝冷茶时，我便已察觉了端倪。”
“那为何还要来？你明知……”她声音渐渐低落，“明知我那些害人的心思。”
“可你没有。”竺影道，“我只是觉得你我不该这样斗，不管是为了什么。若你有苦衷，可以与我说。”
“对不起。”陆芃低下头，仅仅吐出三字，什么解释也没有。
竺影只是轻轻一笑，且当眼前人是没有苦衷的，纯粹恨她罢了。
看着那两只不再动的蛐蛐，她盖上盖子收起瓷盒，一句道别也没留下，就起身折返庭中。
陆芃也没有起身去送她，眼见盘中水冷透了，其上单单浮着两根草。
竺影一出门，禾玉就迎了上来。
“谈完了？”
“嗯。”竺影点点头，“你先回静和宫吧，我还想在外走走。”
禾玉道：“这么冷的天，别在外太久，记得早些回去。”
待她走远了，竺影才拢袖往相反的方向去，沿着化雪的宫墙，漫无目的地独行。
今日