7.第七章
花棘走在长廊内，距离门边还有十几步的时候，就听到了房内传出的争吵，言语交锋间愈演愈烈，已然有了要打起来的气势。
交叠的声音里，有的中气十足，有的苍老沙哑，她一步一步走近凝神听着，全是男人们在说话，唯独没有一点女子的声音。
她身着襦裙行至门口，一人形单影只地站在背光处，是这里唯一的异类。
可她清瘦的脊背挺得笔直，神色从容不迫，目光坚定，抬脚跨了进去，扬声开口：
“诸位，久等了。”
犹如一粒石子骤然坠落山泉，喧嚣在霎那间戛然而止，所有视线尽数汇于一抹青衣之上。
花棘就迎着那一道道或是惊讶，或是质疑，或是探寻的目光，兀自走到一处无人的角落，入座后拿起茶盏，旁若无人地慢慢饮了起来。
又能怎么样呢？
是年仅十八岁未出阁的女子？
还是入水不详，活似鬼魅？
亦或委身权贵，爱慕虚荣？
她漠然放下茶盏，环顾向满室男子赤裸裸的目光，丝毫不觉得如何。
在绝对实力面前，都不过是她高飞时，羽翼上的一点灰尘罢了。
而今日这些人之所以会聚在这里，不正是为了助她证明这一点的吗？
上一世，从入学成为班上第一位航海技术专业的女生，到专业课分数全部接近满分，再到集齐几乎所有从业相关的证件。上船以实习船员起步，逐步晋升为三副、二副、大副，最终通过考试和资历认证，二十七岁的她，依然成为了业内最为年轻的远洋女船长。
性别偏见，无论是前生还是今世，在她花棘这里，都一文不值。
“花家姑娘。”
人群中一道年迈沙哑的声音忽而响起，那声音很轻，刺入进在场每一个人的耳膜里却意外很清晰。
随着话音慢慢落下，立于地面中央的一众男人们，无论年纪小一些，还是年纪稍长的，都默契地自发向两侧散开，露出了坐在里面最远处一个老者。
那人穿着一身已然洗得褪色了的深青色圆领袍服，头戴同色系幞头，幞头边露出的灰白色长发，被打理地一丝不苟。
老人肤色黝黑，是常年在户外暴晒的缘故，因此看起来要更苍老一些。一张饱经沧桑的脸上皱纹遍布，好似粗糙的树皮，然而眉宇间迸发的光芒却是精神矍铄，神采奕奕，自有一股不容逼视的威严。
花棘认得他，这是老父生前年轻时最重要的好友，梅别鹤，字青山。
梅别鹤是曾经漓州城的船匠里一等一的好手，老父花铭便是他一手带出来的，整个大绥国境属漓州的漕运事业最为发达，所以也可以说，在过去的很长一段岁月里，梅别鹤就是这个时代船舶建造技术的天花板。
漓州的漕运事业经历无上繁荣之后，又于内部极速腐败溃烂，梅别鹤正值壮年，被更为年轻听话的新人们所取代，一身顶级技艺再无用武之地，如今，只落得个在码头照看和修护私家船只的营生。
这人嗓子不是天生这样的，是后面在码头做事时，与漕帮的人发生摩擦，被河水硬呛伤的，赖在身上几十年了，再也没好过。
有如此前尘羁绊，她又顶着“花棘”的身份，今次，理应叫一声人。
“梅叔。”
梅别鹤斜了一眼过来后，便不再看她，视线移去别处，沙哑的声音悠悠流出，如同钢丝摩擦过生锈的铁板。
“本以为是哪位富商得了什么大生意，缺人保驾护航，不想，随口将我们这群老东西挥之即来的，竟然是你花家姑娘。”
“到底是我老头子孤陋寡闻，竟不知花家什么时候，又多了这么一个有权有势的亲戚。”
梅别鹤的话里句句带刺，起完一个头之后，旁边早焦躁地沉不住气的其他人，也跟着应和质问了起来。
“花棘！”
“你使手段叫我们来，又故意晾着我们不管，是不是故意的！”
“不是说好的要切磋比试，你这是什么意思！”
眼见有人话说的越来越难听，此时，站在对面的几个人忙出来厉声劝阻。
“吵什么吵！有话不能好好问吗。”
“花棘，你和你父亲，桃风他......不是都遭了意外了吗？可那日为何，又会突然现身在漓江河岸？”
“哼！”人群后有声音当即怒骂，“黄花姑娘抛头露面，还自己下水，逞什么能啊。”
“说什么呢！会不会说话啊你！”
来回几句话的功夫，一屋子两相对峙的男人们再度吵成了一团。
花棘端坐外围看得清楚，原来方才她进门前的那番激烈争执，也不仅仅是因为她的迟到啊。
她并不知道李文晞是如何将这些人聚在一起的，她大概扫完了一圈，里面差不多都是熟脸，有一大半以上都是和老父关系不好的人。
老父很少和“花棘”提前从前与梅别鹤之间的交情，但流言无孔不入，“花棘”从小到大听到过最多的，便是骂她父亲是忘恩负义的白眼狼，是专门帮着漕帮一起做坏事的恶棍。
花棘冷笑一声，扬手将桌上的茶盏扔了出去，清脆的裂响骤然乍起，四下总算再度安静了下来。
“是在问为什么让诸位久等了吗？”
花棘消瘦的下巴微扬，神色清冷，语气傲慢。
“哦，烦请见谅，我，起晚了。”
随即有人怒目高喊：“你——”
梅别鹤抬手将人叫停，哑声开口问道：“下帖邀我们比试斗船的，可是你？”
“是我。”花棘直视上去。
梅别鹤目光如炬，布满褶皱的双眼微眯，追问：“为何？”
花棘听完，看着人浅笑了一下，而后，低头玩味地摆动起手指，并未有丝毫要作答的意思。
周围躁动再起，花棘始终嘴角含笑，今日两方人的碰撞就是要越激烈越好。
各式嘲讽轻视的话语尽数流经耳畔，她也不生气，反倒听的津津有味。
“你个十几岁的小辈要迎对我们所有人，当真是不知天高地厚！”
“别是和她那死爹一样，都是个攀附权贵的主，在拿我们当乐子耍着玩儿吧？”
“女娃子而已，能懂个什么，跑过船吗？”
“呀！怕不是人家还有什么咱们不知道的手段吧，嗯？哈哈哈哈哈——”
门外一串密集的脚步声由远至近，提前有人高声传报：
“晨王殿下到！”
室内乱成一团的怪笑悉数止了，所有人都谨慎又惊恐地站了起来，只有花棘仍旧端坐角落，一手支着下颌看向虚空中的一点，不动声色。
“是本王来得迟了。”
接连涌入的侍从们井然有序地从中散开，一语作罢，一身锦缎红衣，头束金冠丰神俊朗的李文晞，负手摇着一把雪白的象牙扇大步跨进门内。
船匠们半低着头，询问的目光都落在眼前难得一见的皇七子身上，可这人一路笑着，看也不看满屋的船匠们，步下生风径直走去了花棘面前，款款停下。
李文晞略俯下身，满意地欣赏着花棘脸上的惊讶，温声问：“花棘先生，可等的倦了？”
先生？
花棘秀眉一蹙，不明白这李