1. 斥候
黄风、黄沙，一人、一马。
马儿毛骨殊众，筋肉遒劲，是一匹难得的良驹，可惜已经精疲力竭，前蹄刨地，低头欲饮。
马鞍下侧坠有一小小鸽笼，鞍上骑士仅配两把短刀，像是一名斥候。
他二十出头的年纪，长得一副机敏相貌，嘴角皴裂、皮肤黝黑，浑身挂满沙砾，挥鞭的手臂近乎无力，只有那一双眼眸还剩些许神彩。
就快到了……
大风卷着沙子，吹得眼睛都睁不开。
翻过一座高耸的沙丘，眼前忽然宽阔起来，连风也小了些。
沙丘这边，一幢幢营帐铺陈开来，一眼望去难以计数，星罗棋布，气势如虹。
若是有心人粗粗一算，可知如此规模，至少也有十万将士。
日将西沉，只听得击鼓声后，又是一叠号角吹毕。
军营里都是血性男儿，练兵之余，围坐打趣、放声玩闹都是寻常，只要不借着酒劲闹事、不大打出手，便称得上一句军纪优良。
然而，在这一日之中最困顿、最饥渴难耐的时间里，军中却鸦雀无声，寂静一片。
——管中窥豹，可知主帅治军严明。
不多时，隐约看见数缕炊烟袅袅升起，营地内人头攒动，如蚁群般井然有序。
马上人喜极，双腿狠狠地夹着马腹，可怜的马儿吭哧吭哧地拼命往前又奔了半里。
他焦急万分，还未至营门前便翻身下马。长时间的骑马赶路，双腿绵软发麻，站也站不稳，直接瘫坐在地。
他张大了嘴巴，想喊出声来，可喉咙不听使唤，如漏气的风箱一般嘶哑。
马儿卧倒在地，瘫坐着的人更是浑身都灰扑扑的，好在哨兵眼力不错，发现了他。
待看清来人装束，哨兵赶忙召唤伙伴奔将过来。
“柳副将！您可算回来了！将军一直候着呢！”哨兵喜得喊出声来。
“……水。”这位副将咽了半天唾沫，终于憋出一个喑哑的字。
哨兵赶忙解下随身水壶递给他，他一仰脖子饮尽。动作十分急切，水却半滴没漏。
喝罢，他吃力地扯着破锣嗓子笑骂道：“兔……崽子，没点......眼力见儿，还不快……禀告去！”
哨兵应了一声，转身向主帐跑去，其余几人连背带搀地把他往营内挪。
才进了营地，还未靠近帅帐，只听一人朗声唤道：
“柳泰！”
柳泰赶忙甩开搀扶他的小兵，颤颤巍巍地行了个不算标准的军礼：“参见将军！......末将回来了！”
主帅身形高大，着一身软甲，还未近前，一双朗目先声夺人，眸中的光芒比上方那对飒爽的剑眉还要锋利。
他身边簇拥着几位副将，人人喜形于色。
主帅眼里满是欣然，一把托住柳泰臂膊将他扶起，关心道：“可有受伤？”
“托您的福......倒没受什么伤。不过，昨夜风紧，吃了些沙子……又差点迷路……”
柳泰缓慢地说着，说罢嘿嘿一笑，笑声像鸭子一样。
他咽了几口唾沫，一边将手伸进贴身软甲内，从汗衣的里衬上小心地取下一小卷白绢，呈了上去。
“这两日连着吹风沙，笼里鸽子受不住，被吹死了......末将只好快马加鞭，还是有些误了，请您责罚！”
将军接过帛卷一摆手：“这样的场面话还说什么，平安回来就好。快进我帐内细细报来。来人，打些水送来帐内，再送些好克化的吃食过来。”
旁边小卒应声退下，朝最近的火头营走去。
***
临近饭时，火头营可谓热火朝天。伙夫们劈柴烧火，卸粮烧水，个个满头大汗。
这里专管大小副将、参将等军官的日常伙食，普通士兵则需自己埋锅造饭。
管灶的是一名百户，与掌厨的一位大娘李氏是表姐弟。饭时忙碌，底下的小兵难免忙中出错，让这二人发起火来，扭曲的面孔可谓如出一辙。
不过，厨娘白些，百户黑些，于是兵士们戏称二人为“黑白双煞”。
黑煞此时正在发威，斥责一名偷懒的伙夫，白煞则在一口能把她的肥壮身体装得进去的大锅前吃力地搅动着。
听到帅帐的小卒问她又要水又要粮，她抹了把汗，怒道：“真是水急了捉鱼、风紧了扯帆！自己去取，忙着呢！”
小卒苦着脸，“可是国公爷他……”
“大小将军等着吃饭，孰轻孰重你自己掂量！我说了要什么你自己找，我没空！”
小卒傻了眼，心想，这地方我又不熟，如何知道去哪里寻呐？只是此时环顾四下，没个闲人，想问一句都不好搭话。
他正着急，只听角落里一个珠圆玉润的声音道：
“我来帮你吧。”
他如蒙大赦，转向那人感激道：“还是小魏哥心慈人善，多谢你！”
李大娘一听，手上的活都停了，柳眉...不，剑眉倒竖：“不许去！这等杂事有什么可干的？在我身边好好待着罢，一会子该盛饭了。”
“这点小事算什么，不过送点东西罢了。”
说话人含笑走出，身形细瘦，虽然只着步兵服，却不像寻常士兵般不修边幅。袖口、腰带处连个毛刺都没有，很是整洁。
他眉毛粗黑，看起来不过十六七年纪，还没长开，脸颊稍稍起皮，不掩白净，是个没怎么经过风吹日晒的。
东西取罢，小卒着急忙慌提起水桶走了，他随即端起托盘跟了上去，把李大娘担心的目光甩在了身后。
***
二人行至帐外，小卒高声通禀：“禀告将军，水和干粮送来了。”
魏二此时暗暗后悔，本以为只在帐外递交即可，原来要进帐内么？
后悔也来不及了，帐内答道：“进来。”
听得此声，魏二一怔。
此次大漠行军征战外狄，挂帅者应是御封征虏大将军、上柱国、英国公，算年岁已年近耄耋，怎得声音如此年轻？难不成，是哪个得宠的副将越级应声？……不不，英国公的军纪下，怎会如此无礼？
在这军中三个多月，魏二亲眼看到一兵一卒尽皆安分守己，断断不可能有副将僭越答话。
来不及细想，帐内士兵已撩起帐门。他亦步亦趋地跟着小卒缓步进帐，低头敛气，不敢擅动。
只听刚才的声音道：“先伺候柳副将洗把脸……看看，鼻子里都是沙子。”
小卒应了声是，提了水桶过去。
军营里讲究不多，说是伺候，也只是把水舀到盆里，再递上一方布帕罢了。
柳泰此时的精神稍有恢复，又饮足了水，他接过帕子，向公爷道声失礼，便开始净脸。
才一遍洗毕，水已浑浊不堪，小