31. 太后
杜琮见状，上前一步，语气温和却不容置喙：“乐惟，莫要进去了。屋里是我的客人，不便见外。”
齐乐惟脚步一顿，转头看向他，眼底闪过一丝狡黠，却也收敛了方才的莽撞：“既是琮哥的客人，我自然不能失了礼数。”她目光若有似无地瞟向屋门，“只是素华姐姐终日在这儿侍奉，想来该是位女子吧？琮哥若是实说，我便不胡搅蛮缠了。”
杜琮无奈，只得点头：“确是位女眷。只是她并非京城人士，又没见过你这般名门闺秀的风采，怕见了失礼。今日是我唐突，改日再向你赔罪。”
齐乐惟见他说得诚恳，便不再执着，松开了挽着素华的手，娇俏一笑：“罢了，看在琮哥的面子上，我便不扰客人清净了。”
齐乐章道：“小祖宗，你赶紧回去吧，这么晚了，要是让侯爷和夫人知道你闯到这儿来，少不了一顿责罚，到时候才叫真麻烦！”
齐乐惟语气带着几分不甘：“哼，我也想像哥哥这样，能随心所欲不受管束。好不容易趁夫人不在府里，才偷跑出来，哪能就这么回去？”
“侯夫人不在府里么？”杜琮道。
“可不是嘛。”齐乐惟随口答道，“否则我哪敢来呢？夫人进宫探望太后娘娘，这会儿还没回来呢。不过想来也快了，再晚些宫门就要下钥，她总不能在宫里过夜。”
齐乐章一个头两个大：“你还说！知道夫人要回来了，还不赶紧跟我走，真等她回来查问，看你怎么交代！”
“好了好了，我走就是了。你早点回来啊。”齐乐惟说罢，向门外马车走去，临走时还不忘回头瞪了齐乐章一眼，一副“这次先饶了你”的小模样。
“我真怕了她，”齐乐章摇摇头道，“快进屋说吧，急匆匆的叫我来，到底有什么事？”
“侯夫人进宫探望太后，你怎么没跟着去？”杜琮跟着齐乐章进了屋，问道。
齐乐章嗤笑一声：“太后本就无甚大碍，她去不过是做做样子，凑个礼数罢了。我跟着去做什么？再者，我也不愿跟她一同出入。”
杜琮闻言道：“夫人今年也年逾四十了吧？....这么多年了，你们还是如此么？”
忠勤侯夫人原是原配侯夫人的表妹，数年前曾在原配身边侍疾，更是曾与忠勤侯的堂弟谈婚论嫁，原配病逝后却以续弦之身嫁入侯府。
若说英国公府的亲缘关系简单纯粹，那忠勤侯府便是一团剪不断理还乱的麻。齐乐章与齐乐惟皆是原配所出，这位续弦夫人进门后也育有一子，此外还有其他姨娘的庶出孩子，府中关系自然微妙。
“四十又如何？有些事岂是年岁能磨平的？”他话锋戛然而止，显然不愿多提，“不说她了，倒胃口。你今夜找我，总不是为了打听我家这些糟心事吧？有话直说。”
“不是什么大事，”杜琮道，“早朝的事情，你也知道了，太后从中解围，母亲感念情分，让我奉上谢礼。”
说完，他从怀中取出个锦带来，“太后深居宫中，这些小物件或许能解解闷。直接进献未免扎眼，想托你代为呈给太后，也不易引人非议。”
齐乐章伸手接过递来的锦袋，袋面是细密的云纹刺绣，他轻轻一抖，一串念珠便滚入掌心。念珠由十八颗奇楠沉香珠串成，颗颗饱满圆润，色泽匀净，末端坠着一枚羊脂白玉佛头，佛头下方悬着三枚小巧的碧玉坠角，念珠触手温润，质地细腻，更有香气，一看便知是上等佳品。
他眉梢微挑，语气带着几分诧异：“真是件好东西。只是这般精致的物件，怎得连个像样的盒子都不配？祯姨素来细心周全，断不会如此草率才是。”
“自然是配了的。”杜琮语气从容，“只是样式寻常，配不上这奇楠念珠的品相。再者我今夜骑马赶来，带着盒累赘，嫌麻烦，便只取了锦袋盛装。”
他目光落在齐乐章腰间的紫檀碧玉坠上，意有所指：“我记得你那只紫檀嵌银丝佛龛盒，雕工精致，大小恰能容下这串念珠，用来呈给太后再合适不过。你总不至于舍不得吧？”
齐乐章闻言，指着他又气又笑：“好你个杜子瑜！合着你早算准了，竟是打我这宝贝盒子的主意？”
“谁让给你用那盒子装漱玉阁的香囊？暴殄天物。”
“罢了罢了，今夜乐惟那丫头莽撞，惊着了你和武姑娘，盒子给你便是。”
说到武昭，他左右张望了下，“怎么不见武姑娘？人呢？”又扬声叫道，“武姑娘？你在里头么？”
内室的帘子应声掀开，武昭缓步走了出来颔首行礼：“二位爷商议正事，不便打扰，便在里头静候，世子爷勿怪。”
“见外了，”齐乐章道，“方才舍妹无知莽撞，深夜闯府闹了一场，惊扰了姑娘清宁，还望姑娘莫要见怪。”
“无妨，”武昭摇摇头，“小姐性情率真，甚是可爱，只是关心则乱罢了。”
杜琮接道：“天色已晚，你早点回去吧。”
刚才齐乐惟说侯夫人已在路上，齐乐章本就不想多坐，便告辞离去。
***
夜空银辉透过窗棂洒进屋内，映得案上烛火摇曳。
杜琮起初只想着坐下稍作寒暄便启程回营，谁知与武昭闲谈起来，从江南风物聊到诗书见解，又谈及军中政务与民生疾苦，竟不知不觉忘了时辰。待窗外传来更夫敲梆子的声响，二人猛然惊觉，已是将近四更天。
武昭脸上掠过诧异，随即泛起局促之色，起身敛衽道：“竟聊到这般晚，倒是耽误公爷回营了，都怪我失了分寸。”
杜琮也有些不好意思，站起身拱手致歉，语气诚恳：“是我唐突，只顾着闲谈，忘了时辰，反倒扰了武姑娘歇息，还请莫怪。”他望着窗外渐亮的天色，补充道，“军营晨训耽搁不得，我这便告辞，今日多谢姑娘。”
武昭颔首，将他送至院门口，杜琮上了马车，掀帘道：“姑娘留步。”
车夫扬鞭轻喝，马车缓缓驶离宅院，向城门口而去。武昭看着马车的后轮，摸了摸自己热乎乎的脸颊，转身回房。
抵达城门外时，城门依旧紧闭，马车停在僻静处，静静等候黎明开城，杜琮心中仍想着方才与武昭的聊天，刚来时满腹的憋屈竟无影无踪了。
***
腊月二十六，皇宫“封宝”，不再