29. 秘闻
他们回去，还没进院子就闻到饭菜飘香。
院子里露天支起了一张大桌子，旁边两个青年人穿着赤膊短打掂铁锅，应该就是唐叔口中的唐顺和董壮。
唐顺似有感应，扭头便见虎儿妈，憨厚地咧嘴笑了，手上也更加卖力地忙活着，随着他的动作，锅中窜起火焰，锅气瞬间四溢。
又一道次出锅。
唐叔也看见他们回来了，对虎儿娘和阿奶抱怨道：“咋这么慢？”
虎儿娘拍拍虎儿后背，虎儿便朝唐叔跑过去。
虎儿阿奶可一点不让着他，直冲道：“我和媳妇故意磨蹭，就想回来吃现成的！”
几位知道虎儿奶脾气的人发出了善意的笑声。
唐叔嘴角抽搐了一下，碍于人多，他强撑着一家之主的威严，嘴上不愿服软：“谁说让你回来做饭的，俩小子在哪用你上手？行了，快收拾收拾来吃饭！”
虎儿奶瞪了他一眼，懒得跟他废话，领着虎儿娘径直进屋去了。
张学士左手边坐着彭昱和周子衡，右边两个位子空着，是给金桐和苏礼明留的。
金桐和苏礼明便挨着张学士落座。
有人调侃唐叔：“弟媳妇这个脾气，你说你惹她干啥？”
唐叔也憋屈：“咱也没说啥啊？招呼一声就生气了！”
“平常我就是太惯着她了，一点儿都说不得！”
正好虎儿奶换了身干净衣服从屋里出来，听见唐叔这句话，倚着门框问道：“又说什么呢？”
唐叔站起来，拉过虎儿奶按在自己旁边的凳子上，道：“能说什么？谁敢说什么？”
虎儿奶坐下后，他也跟着坐下，肩膀挨着肩膀，跟虎儿奶说：“你和顺子媳妇儿辛苦了，等会儿多吃点儿。”
虎儿奶点点头，表示很受用。
几位老人早就见怪不怪了，都只是友善地笑笑便罢。
倒是彭昱和周子衡这两人被震慑得睁大眼睛抿着嘴，怕自己哪句话不如这位大娘的意，惹她生气。
虎儿奶看出他们拘谨，眯着眼睛对他们笑：“没事儿啊孩子，就拿这儿当自己家。”
彭昱和周子衡没见过这种彪悍的老婆婆，任她说什么就是什么，点头如啄米。
虎儿妈帮丈夫擦了擦汗，在旁边帮着打下手，菜上齐后便入了座。
“都是些粗茶淡饭，不知道你们吃不吃得惯。”唐叔客气道。
桌上除了几道不常见的野菜，还有一条鱼和一只鸡。
鱼是唐顺他们特意抓的，鸡是唐叔在家现杀的，足可见他们对待客人的重视。
张学士道：“当然吃得惯，这饭菜可比监察院的伙食好多了，你们说是不是？”
几人捧场得一阵点头。
村里没有茶也没有酒，碗里盛了清洌的井水，也另有一番滋味。
金桐原以为留饭是仍有话说，这于官场已经成为了一种默认的规则，正如他们初到岭南那日何太守设宴那般情况。
可饭桌上三石村的几位老者聊天侃地，什么都能说上两句，唯独谈不到正事，与他们相处让人感到久违的轻松。
饭桌虽然喧闹，人心却安宁。
村长也只是安静地夹菜吃饭，他吃得不多，看起来咀嚼有些费力。
金桐看着他吃饭的样子，又想到了自己搀扶他摸到的瘦骨嶙峋的胳膊，想着下次来要带着软和的吃食。
餐毕，虎儿娘自觉起来收拾残局，金桐和苏礼明主动过去帮忙。
彭昱和周子衡有样学样，跟着蹭了过去。
这倒让唐叔做不住了，他挠挠头，道：“这算咋回事啊？娃儿们快别忙活了。”
“让他们去吧。”张学士一脸满意，“少年人就是要勤快些。”
那边彭昱和周子衡端着碗碟跟在金桐和苏礼明身后，低声道：“没想到你们还会做这些。”
在他们心里，这两个人到底与他们这种平民百姓非是一路人。
苏礼明笑笑没说话，倒是金桐道：“小事而已。”
心中闪过多日以来相处的点点滴滴，周子衡郑重道：“抱歉。”
金桐疑惑地看他，不知这是哪一出。
周子衡道：“我为自己曾草率相信谣言而对你道歉。”
彭昱道：“我也道歉。”
“那不是都过去了吗？”金桐笑了笑，“我以为我们早就是朋友了。”
彭昱后知后觉道：“现在想想，那些人还真是过分啊。”
“什么谣言？”苏礼明问道。
金桐这才想起来苏礼明这位当事者还在旁边，忽然慌乱。
她能视他人之恶语谣言为耳旁风，却不能接受那些污秽之言传进苏礼明的耳中。
“别说。”她阻止彭昱道。
彭昱乖乖闭上了嘴。
苏礼明看着她，她错开了目光，“我不是有意瞒你，我只是不希望你牵扯进来。”
周子衡却道：“可我觉得苏公子有知情的权利。”
苏礼明敏锐地洞察出了他言中之意，问道：“与我有关？”
金桐不吭声。
他接着便联想到刘义秉在黄榜之下的话，又问道：“与刘义秉有关？”
他已猜到八九不离十，便是无论如何也瞒不下去了。
关于他们的谣言愈传愈烈，什么离谱的版本都有，金桐挑捡了些能入耳的，委婉说与苏礼明听，偷偷观察他的神色。
“你我之间清清白白，不必管他人如何说，对吧？”
这下轮到苏礼明沉默了。
他顿了顿，只道：“交给我处理。”
金桐想说不必，但想到刚才周子衡说的，苏礼明作为当事者卷入其中，这也关乎他的声誉，他有选择如何处理的权利。
“我又连累你了。”她内疚道。
回程的马车上，气氛一度十分沉寂。
张学士瞧他们几个的样子，偷笑成了老狐狸，对着金桐和苏礼明调侃：“吵架了？”
“没有的事。”金桐愣了愣，回答道。
张学士又问：“那为何一两个都这种脸色啊？”
“哎，都怪我多嘴。”彭昱懊恼道，“学士您别问他们了，不是什么好听的话。”
张学士偏生最喜欢凑热闹，闻言更是好奇：“究竟说什么事？说来听听。”
彭昱怏怏偷看了眼金桐，见她没大反应，便对张学士坦白了监察院中的风言风语。
张学士罕见地冷了脸色，彭昱从他身上感受到初次见面时的严厉气