第107章 解元

九月里天短，日头一偏西，二房院里的桂树影子就斜过了半个院子。

苏梧叫阿栀拿着竹尺来量她的身量，说要做冬衣。

量到肩膀，苏梧的手停了停，把尺子又贴上去量了一遍。

“又宽了些。”

她把尺子收起来，在姜昭的领口上按了按，把领子往上提了半分，提完了，又替她把衣襟抚平。

“你小姨来信了，”苏梧把料子往旁边挪了挪，“说要送两坛寻常的贺酒来。你那几坛，说不到日子，不起。”

姜昭想起苏宅后园靠西墙那棵桃树，嘴角弯了一下：“那就等日子。”

从二房的院子出来，她穿过前院，看见大哥站在门房边上，跟一个穿短褐的汉子说话，手里拿着一张纸，指头在纸上点来点去。那汉子腰上挂着一块木牌，是船行的人。

姜昭只当是商号里的事，没往跟前去。

后院那头，大伯母的嗓门隔着两道墙还听得真真的：“桌腿底下垫平！到时候晃一下，汤就泼了！”

回廊拐角，蕙姐姐正从大伯母院子里出来，头上戴着一支新簪子，手里提着一只空食盒，是回娘家送东西的。

“昭儿。”她站住了，上下看了看她，“脸色好了。”

“好了，今早跑了三圈。”

“那就好。”姜蕙笑了笑，往大伯母院子那边看了一眼，又转回来，“阿瑞这几日不知忙什么，城南几家临河的酒楼挨个去问，问哪家二楼最敞亮，问完了还不许人告诉他哥。”

“他要请朋友吃酒？”

“兴许吧。”姜蕙拿帕子掩了掩嘴，“他说是他自己挣的银子，想怎么花就怎么花。”

她提着食盒走了，走到月洞门那儿，回过头来，冲姜昭笑了一下，笑得眼睛弯弯的。

回了东院，阿栀在铺床，阿柏蹲在门口擦她那双跑步的鞋。

阿柏把鞋翻过来，拿指头按了按鞋底：“少爷这双鞋底子薄了，再跑几回就要透。”

“北上要穿厚底的。”阿栀头也没回，抖开被子，“先纳那个，这双开春再说。”

阿柏应了一声，把擦好的鞋摆在门槛边上，鞋尖朝外。

姜昭在灯底下翻那部游记。书里讲海那边有个国，人人用手吃饭，吃完了拿水盆洗手，盆里还漂着花瓣。她看着看着，打了个哈欠，把书合上，搁在枕边。

阿栀吹了灯，掩上门出去了。

姜昭翻了个身，把被子往上拉了拉，没一会儿，就睡着了。

放榜那日，天亮得早，正院当中那株老桂开到了头，一阵风过，金黄的碎花落了一石桌。

姜鹤年叫人把棋盘搬到了桂树底下，说屋里闷，要在外头下。

姜昭坐在他对面，拈着一颗卒子，看爷爷的马走了一个田字。

“爷爷，马走日。”

“我知道。”老爷子把马拿回来，重新落下，这一回落成了个斜对角，“我试试你。”

她憋着笑，伸手替他把马挪正了。

前院那头，姜硕从穿堂里跑出来，跑到月洞门，探了探头，又跑回去了。不多时，他又跑出来，这回手里多了一把扫帚，在门口扫了两下，扫完了扛着扫帚又跑回去了。

廊子上，大哥跟陶管家并排走过去，一边走一边说话，声音不大，飘过来半句：“……门房那边都交代了，书办先请进来，旁人在门外候着。”

陶管家点头：“喜钱照三太太封好的数。”

两个人从廊子那头拐过去了。

后院隔着两道墙，大伯母的嗓门照旧压不住：“蒸笼！先把那两屉糖糕上了蒸笼！”

前院书房的门开了一扇，一个小厮从里头跑出来，往门房那头去了，跑过月洞门的时候，冲正院这边嚷了一嗓子：“二爷叫问，门口有动静没有——”

姜鹤年手里的车停在半空。

“没有！”门房那头的孙伯也嚷，“二爷都问第四回了！”

老爷子把车落下了，落在了自己的马身上。

姜昭把他的马拿起来，放回原处，把车往前挪了一格：“爷爷，落这儿。”

“我知道落这儿。”老爷子哼了一声，从袖子里摸出一张折得方方正正的字条，展开低头看了一眼，又折起来，揣了回去。

那张字条，她前日见过，是爷爷预备着报喜的人上门要说的几句体面话：祖宗庇佑，侥幸而已；小孙年幼，全赖师长。

巷子外头，远远地，“当”的一声锣响。

老爷子的脖子一下子转向了院门。

锣声又响了两下，跟着是一声吆喝，拖得长长的：“麦——芽——糖——”

老爷子把脖子转了回来，拈起一颗炮，往前一推：“将。”

“爷爷，那是我的炮。”

老爷子低头看了看，把炮放了回去：“你的炮挡着我的路了。”

姜昭笑得趴在了石桌上，桂花沾了一袖子。

她心里倒是松快。卷子交上去这么些日子了，写了什么她一字一句都记得，可一个字也改不了。她坐在这棵桂树底下，跟爷爷下一盘乱七八糟的棋，倒比哪一日都踏实。

隔壁那条巷子里，锣声又响了，这一回敲得急，夹着鞭炮，夹着一片人声。

姜鹤年扶着石桌，站起来半截。

姜硕从穿堂里飞跑过来：“爷爷！隔壁巷子，邹家的大公子中了！”

老爷子慢慢坐了回去：“好。邹家那孩子，念书是苦。”

他坐下，盯着棋盘，手里捏着一颗子，迟迟没落下去。

贡院门口那一面照壁底下，天不亮就挤满了人。

姜家的小厮满仓和长生是鸡叫头遍就出的门，到的时候，照壁前头已经站了好几层。两个人仗着个子小，从人腿缝里往前钻，钻一步，挨一句骂，钻到第二排，再也钻不动了。

满仓踮着脚四下里看。

照壁这一头，有书童抱着主人的披风打瞌睡，有当爹的扶着儿子的肩膀，一句话也不说；那一头，几个卖早点的担子支在墙根，烧饼的焦香混着豆浆的热气，飘得满街都是。

街口拴着七八匹马，马旁边蹲着一溜汉子，有的怀里揣着一叠红纸，有的腰上别着铜锣，一边啃烧饼，一边拿眼睛瞟照壁。

“那些是报子。”长生拿胳膊肘捅了捅他，“专门抢着报喜的。”

“他们怎么知道谁中？”

“不知道。等榜贴出来，看一眼上马就跑。”长生压低了声音，“我方才听他们说，姜家赏钱厚，头一个就奔咱家。”

满仓低头看了看自己脚上那双新鞋，又看了看街口那几匹马，咽了一口唾沫。

照壁后头有了动静。几个衙役抬着一卷黄纸出来，一个拿刷子往墙上刷浆糊，刷完了，另两个扯着那卷黄纸，从东头往西头贴，贴一截、展一截。

满场的人一齐往前一涌。

满仓叫后头的人挤得脸贴到了前头那人的后背上，拼命把脖子往外抻，抻出来，正对上东头最先展开的那一截。

他头一眼就往最上头看。

十年前小少爷考县试，也是叫他去看的榜。那会儿他还小，一个字不识，揣着一张写了“姜昭”的纸条，从榜头往下一个字一个字地比，比到正当中才找着。

他跑回去只会喊“考上了”。第几名，他压根不知道。

府里为这个笑了他好些年。往后谁家有人下场，总有人拿胳膊肘捅他：“满仓，这回看清楚第几没有？”

他后来跟账房先生学了认字，头一个学的就是“姜”，门口灯笼上、铺子招牌上天天对着描。

这一回，最上头那一行的字，他打死都认得。

“姜！”他扯着长生的袖子，“长生！姜！”

长生踮着脚往下念：“第一名……平江府……姜……昭……”

他念完，脸都白了，扭过头来，声音劈了：“解元！咱家少爷是解元！”

满仓转身就跑。

他从人腿缝里钻出来，脚底下踩着了谁的考篮，有人在后头骂，他也顾不上。钻出人堆的时候，街口那一溜汉子已经翻身上马了，有一个举着锣，冲着照壁喊了一嗓子：“头名！平江姜家！”

马蹄声一下子炸开了。

满仓撒开腿追。

他跑过卖糖粥的担子，老汉舀着粥冲他喊：“满仓！姜家的？中了没有？”

“第一！”满仓头也不回。

老汉手里的勺子“当啷”一声掉进了锅里，扭头冲对面嚷：“姜家小少爷，头名！”

炒栗子的伙计拿铲子把锅沿敲得震天响，敲完了，扯着嗓子往街那头传：“姜家头名！解元！”

满仓跑到哪儿，喊声就跟到哪儿。

他跑过桥，桥上的人回过头来看他；跑过河沿，洗菜的妇人们直起腰来看他；跑过药铺门口，药铺掌柜从柜台后头探出半个身子，手里那一排步蟾丸的红签子都忘了往回收。

可那几匹马跑得比他快。

他跑到自家那条巷口的时候，巷子里已经堵满了。

马拴在巷口的槐树上，喷着白气。七八个报子挤在姜家大门前头，一人举一面锣，你一下我一下，敲得整条巷子嗡嗡地响，一边敲一边喊：“有捷报！姜府大喜——”

满仓一头扎了进去。

他往左挤，叫一个胖报子的肚子顶了回来；往右挤，一面铜锣迎面敲下来，“当”的一声，震得他耳朵里嗡嗡响。他蹲下去，想从人腿底下钻，刚钻进去半个身子，一只大脚踩在了他的脚后跟上。

他往外一拔，脚拔出来了，鞋没出来。

“我的鞋！”

没人理他。他光着一只脚，扒着一个报子的胳膊往上爬，爬上去看见大门敞着，门槛里头，砚少爷站在那儿，旁边是孙伯，陶管家捧着一只箩跟在后头。

砚少爷的声音不高，可压得住满巷子的锣：“书办老爷先请。诸位兄弟，喜钱少不了，门外稍候，一个一个来。”

孙伯张开两条胳膊，把门槛拦得严严实实。

一个穿青袍的书办捧着红漆匣子，身后跟着两个敲锣的差役，从人群当中让出来的那条缝里，稳稳当当地进了门。

满仓趁着那条缝还没合上，一头往里扎。

孙伯一胳膊把他挡了回来：“候着！”

“孙伯！是我！我是满仓啊！”

锣声太响，孙伯连头都没回。

满仓叫人挤回了门外，急得直跺脚，跺的是那只光脚，跺在石板上，疼得他直吸气。

他咬咬牙，一矮身子，从那两个差役的腿后头溜了过去，溜过门槛，溜过照壁，一路溜到前厅的门框边上，扶着门框，大口大口地喘。

前厅里，二爷站在当中。

书办把红漆匣子打开，取出一张洒金的红笺，双手展开，清了清嗓子：

“捷报——贵府老爷，姜讳昭，高中承熙二十六年江南东路乡试，第一名，解元！”

二爷伸出两只手去接那张红笺。

满仓看得清清楚楚，二爷的手在抖。红笺接到手里，抖得纸边上那一圈洒金一闪一闪的。

二爷低头看着红笺，过了片刻才抬起头来，冲书办拱了拱手：“劳驾……再念一遍。”

书办愣了一下，随即笑了，又念了一遍，这一回念得比方才还响。

门口，砚少爷一巴掌拍在了门框上，笑出了声。

满仓再也憋不住了，扯开嗓子喊：

“少爷中了！第一！解元——”

满厅的人齐齐回过头来看他。

“知道了！”

满仓张着嘴，愣在门框边上。

砚少爷笑着低头看他：“满仓，你鞋呢？”

满仓低头看了看自己那只光脚，又抬起头，看看二爷手里那张红笺，看看门外那一片敲锣的，眼圈一下子红了。

“我先看见的……”他的嗓子带着哭腔，“榜一贴出来，我头一个看见的……我跑回来……他们骑马……还踩掉我的鞋……”

砚少爷没笑他，回身从陶管家的箩里拣了一只红封，塞进他手里。

“头一个看见的，就是你。”他拍了拍满仓的脑袋，“这一封是你的。先去把鞋找回来。”

满仓捏着那只红封，抽了抽鼻子，还没挪步，穿堂那头传来一阵拐杖点地的声音，又急又密。老太爷从穿堂里出来，走得比谁都快，小少爷跟在后头，两只袖子上沾满了桂花。

姜昭跟在爷爷后头进了前厅。

那个书办见老太爷来了，转过身，冲他深深一揖：“老太爷大喜。”

爷爷站住了。

姜昭看见他的手往袖子里伸了一下，碰着了那张字条，没有掏出来，他嘴唇动了两下。

“中了。”

他的嗓子一下子哑了。

“中了……”他回过身来，一把抓住了姜昭的胳膊，抓得很紧，“昭哥儿，你……那年你……