1. 入宫
“下一个。”
小柒上前一步，双手递上名册。
“没姓氏？”
话音未落，她眼里便蓄满了水汽，却倔强地抿着唇不让眼泪落下。
“幼时同爹娘走散了，记不得姓什么。”
她姓孙。
父亲曾握着她的手，一笔一画地教过，怎么会不记得。
核验的嬷嬷抬头看她一眼，瞧着是老实的样子。
“一个人怎么过的？”
“叫一家人捡了，给他们做工，讨口饭吃。”
那嬷嬷也没多问，叫她进去了。
小柒低头谢过，跨过门槛，拐过一个弯才抬手拭去眼角的湿意，脸上已经看不出多少难过。
里头还要验身，桃枝和采云先她进去，不多时便出来了，给她使了个眼色。
轮到小柒，她才伸手解开衣带，嬷嬷便在册子上做了标记。
“好了，出去候着。”
到底是打点过了，她们三个都没被为难，走了个过场便能进去等着。
小柒重新整理好衣裳，依言退下。
桃枝等在外头，见她出来，眼睛一亮，正要说话，领路的宫人已经在招手，叫她们快跟上。
再往里走才算真正进了宫，一行人穿过几道门，进了新宫女们暂住的院子。
里头已经有不少人，有些姑娘抱着包袱在廊下坐着，还有些瞧着打扮好些的，在悄悄打量来人。
今日天气不错，早晨出发时还雾蒙蒙的，这会儿太阳也越过高高的红墙，照在院子里。
桃枝拉着她俩往院子中间走，那儿晒得到初春的太阳，格外暖和。
午膳每人两个馒头，还配了些小菜，吃完便有人领她们将包袱放了，出去学规矩。
教规矩的嬷嬷看着和善，温声同她们讲宫里的规矩，宫人分了几级、遇到各宫娘娘要行怎样的礼，一边讲还一边教她们。
一开始都还在好好地学，重复的次数多了，就有人耐不住性子。
这些规矩，小柒在庄子上反复练过，在武安侯府时，侯夫人也安排人再教过，大约是熟能生巧，她做这些动作比旁人从容也看着规矩。
嬷嬷一眼便注意到了她，夸赞了两句。
“伺候人的本事，倒学得快。”
一个穿着鹅黄色衣裳的姑娘小声嘟囔了一句，可还是叫嬷嬷听见了。
“你有话要说？”
那姑娘倒是胆子大，上前行了一礼：“我识字，进宫是要考女官的，嬷嬷可否讲讲。”
嬷嬷大约是见多了这种不知天高地厚的小姑娘，当即也没有发作：“后宫的女官领一等宫女工钱，每年十一月可以考一次，考核要考品行、识字、算术，优者入选，你可听明白了？”
“明白了。”
嬷嬷抬手示意门口的宫女过来：“进了这个院子，不代表已经入选。品行不端，带她去取包袱，可以出去了。”
小柒在心里摇了摇头，如此冒失，着实不适合在宫里行走。都是进来做宫女的，谁又甘愿一辈子端茶倒水，可又有谁一开始便将本性暴露呢？
比如说，她进宫就是奔着七皇子去的。
原以为还要在这里住两日，才会被分配各宫，不曾想，刚学了大半个时辰，便有嬷嬷拿着名册出来喊人。
“各宫娘娘急着用人，规矩好的不用在这里耗着了，听到名字的去收拾了包袱和我走。”
“李采云、周桃枝、小柒，昭阳宫。”
“杨木、陈沛儿，永宁宫。”
......
听到昭阳宫，桃枝的眼睛明显亮了一下，刚想看一眼小柒，想起来这会儿是在宫里，赶忙站好。
“都随我来吧。”
小柒倒不觉得意外，庄妃娘娘早早通知了武安侯府选合适的丫头进宫，本就是想让她们借宫中补人的机会进昭阳宫的。
这些年皇后娘娘身子不见好，宫务都是庄妃在管，若是这点事情都办不成，宫中怕是要变天。
只是这事不能摆在明面上说。宫中名册上，她们只是由宫人保举而来。至于背后是谁挑的人，又是谁提前打点？没人会知道。
毕竟庄妃出身武安侯府，树大招风。皇子们年岁渐长，身边添一个什么样的人，从来不只是端茶倒水的小事。若由娘家明着往七皇子身边送人，落在有心人眼里，难免去皇上面前说道两句。
如今这样，既进了宫，也过了明路。而于小柒而言，她要借这个机会，去七皇子身边。
正想着，她们就已经走进了真正的后宫。
宫道变窄了，宫墙比小柒想象中还要高。朱红色的墙一路延伸，将头顶的天割成窄窄的一条。春日里日头薄，宫道上还有些凉意，来往宫人大多垂着眼，脚步匆匆，说话的声音也压得极低。
桃枝偶尔忍不住抬头，采云性子倒是稳重些，只偷偷看了两回。
小柒悄悄记了路，倒不是刻意地，只是这么多年习惯成自然了。
一路过了两重门，经过一座石桥，桥面不宽，水比她在宫外见过的溪水浅不少，两侧柳枝才抽出一点嫩芽。
又拐了两个弯，进了一道门，总算是看见昭阳宫的牌匾。
昭阳宫比外头安静许多。院中没有摆太多花木，只正殿廊下放着几盆兰草，散发着淡淡的清香。
里头很快来了接应的嬷嬷，是她们在武安侯府见过一面的崔嬷嬷。
“有劳了。”
崔嬷嬷打量了她们三个一眼，示意身边的小丫鬟递上赏钱。
“奴婢不敢。”
还有其他的宫的丫鬟要送，那嬷嬷领了赏钱便转身离开。
“跟我来吧。”
崔嬷嬷领着他们往里走，又走过一道院门，这里大概是庄妃住的内院，走动的人少了许多。
“宫里的规矩，进来之前便有人教过你们。到了昭阳宫，我只再多说一句，娘娘性子宽和，你们更不能没轻没重。该做什么，不该做什么，心里都要有数。”
“是。”
崔嬷嬷又道：“宫里人多，嘴也多。从前在哪里当过差、认识什么人，不必逢人便说。真有人问起，只照名册上答。”
桃枝神色顿时老实了不少。
“奴婢明白。”
小柒和采云也跟着应下，崔嬷嬷的神色才缓和了几分。
“娘娘这会儿还没回来。我先叫人领你们去后头歇一歇，等娘娘见过，自会定下去处。”
三人被安置进一间偏屋。屋子不大，收拾得却整齐。外头虽已经入了春，但正殿里还燃着炭，不过后头宫人住的地方没这么讲究，还冒着丝丝寒气。
桃枝一进门就长出了一口气，坐下没多久，又忍不住压低声音：“方才崔嬷嬷说从前的事，我差点还以为她要问——”
采云飞快看了她一眼，桃枝赶紧闭了嘴。
小柒将带进来的小包袱放到榻边。
“别说了。”
桃枝也知道自己险些多嘴，小声应了一声。
屋里很快安静下来。
小柒坐了一会儿，才发觉指尖有些凉。她把手拢进袖中，只当早春寒气未散，并未放在心上。
未时末，终于有人过来传话，说庄妃回来了要见她们。
三个人跟着进了正殿，里头和小柒先前想象得不太一样，殿内并没有满目珠玉，熏香也极淡。庄妃穿了一件浅青春衫，坐在窗边翻书，听见人进来，才将书册合上。
“就是这三个？”
崔嬷嬷笑道：“侯府那边前后看了几个月，最后挑出来的便是这三个。今日也都顺顺当当进来了。”
庄妃点了点头。
她先问桃枝，年岁，父母，家中做什么，认不认字。
桃枝答得规规矩矩。
再是采云，最后才轮到小柒。
庄妃这才细细打量她，好一会儿才出声。
“小柒？”
“奴婢在。”
“认字？”
“认得一些。”
“谁教的？”
“幼时父亲教过。后来辗转几处，也跟着旁人学过一些。”
在宫门口用过的那招小柒没再用，那样的手段糊弄不了庄妃。
她翻了翻手里的册子。
“记不得姓氏却记得父亲？”
“奴婢也不大清楚，沙盘里的字记得些，大概是家里头官话说得少，奴婢不知具体是个什么姓氏。”
南边的话和北边差别大，离家这些年已经不知道家乡话怎么说了。
真是个可怜孩子。
屋里一时安静下来，只听见窗外有风拂过枝叶，发出轻轻的沙沙声。
“旁的呢？”
“记不清了。”
这是谎话。
其实小柒记得许多，父亲拿卖身契吓唬她，说再不好好识字，往后让人卖了都不知道自己被卖了多少钱。
她记得清楚，可一句也不能多说。
庄妃却没有继续问下去，把册子放回桌上，又随口问了几句她们在侯府里的日子，便让桃枝和采云先退下。
小柒没听见庄妃叫她，正犹豫着要不要一起走，便听见了自己名字。
“小柒留下。”
“是。”
桃枝回头看了一眼，眼中似是有羡慕，不过崔嬷嬷已经带着她们出了门。
等殿内安静下来，庄妃才再次开口。
“走近些。”
小柒依言低着头上前。
庄妃伸出手，朝着她的额头便来了。
小柒肩背几不可察地僵住，她不明白为什么庄妃会伸手触碰她。
那手只是拨开了她额前厚厚的碎发，底下露出来的皮肤比外头白了不少。
庄妃看了一会儿，又低头看她的手。
“把袖子往上挽一点。”
小柒照做。
手腕内侧更白。
庄妃自幼在边关长大，日头底下跑过的姑娘见得多，一眼就能看出她脸上的颜色不大自然。
“为什么把自己弄成这样？”
小柒没有立刻回答，故作陷入回忆的样子，思索后才道：“奴婢小时候进过牙行，那时有人说奴婢长得还算过得去，养上几年，送去青楼，能多卖些银子。”
庄妃眉头微蹙：“所以你便把自己晒成这样？”
“奴婢不愿去。”小柒低着头，“便找机会跑掉，就把头发剪坏了，又故意在日头底下晒，后来去了别处做事，发觉不起眼些能省不少麻烦，便一直没有改。”
这些话真真假假掺在一处，连她自己都快分不清哪句话是真哪句话是假了。
庄妃打量她一会儿，竟也没有追究：“以后先这样，宫里生得太出挑，未必是什么好事。”
小柒怔了一下，其实当初偷偷听教养她的嬷嬷说过，她长得出众，皇上这些年越发喜欢年轻姑娘，若能入他的眼，行事方便得多。
只是不知怎么的，后来将她送进了武安侯府。
她原以为庄妃见过她的脸，会有新的安排。
庄妃看她愣住的样子，竟然笑了：“怎么，觉得我这话奇怪？”
“奴婢不敢。”
“你们最爱说的便是这句。”
庄妃替她把袖口放下来，又顺手将额前头发拨回去整理好。
“七皇子身边正缺个年纪相仿、识字又稳当的丫头。桃枝静不下来，采云沉稳，只是有些木讷了。”
小柒的手指在袖中轻轻蜷了一下。
庄妃看了她一会儿：“你愿不愿去？”
崔嬷嬷去侯府挑人时，也曾问过她们的意思。她自是愿意的，七皇子是宠妃的孩子，跟着有前途。