2. 休屠郡

从沛郡到凉州，募车坐着不舒服，颠得青柴差点吐出来。但在官道上跑得极快，四五十日就到了。

路上第一站，郡城点卯。应募的庄子在城南，一排芦席棚，棚外挂木牌，牌上刻各路的去处和名额。点卯的郡吏验过竹纸户册，发给每人一枚木符——符上刻着姓名和去向，凭符过驿，食宿减半。

募车上一车同龄人，各有一本难处可讲。郡城绸缎铺的雇工欠了赌账，去北边躲债，一路上跟人讲北边皮子贱、到了倒手就是钱，讲得像已经发过了财；家里兄弟五个的石大，出来一个是一个，揣着六个杂面饼，说好一天一个，第十天头上就断了粮，此后一路替人扛包换口饭；还有个比青柴小三岁的娃，叫小满，十三岁，刚刚脱离孩童模样，被他爹推上车的时候还哭，他爹在车下骂：哭什么，北边包吃住。

青柴不哭。他把行囊垫在屁股底下，看路两边的秋庄稼往后跑。

过洛阳，车停了半日，在城外补给。天日高悬，仰头望不见城墙上的人。他没敢走远，洛阳墙外也有街市，不像城里那么规整，但竹纸铺、算器铺、蒙学堂一家挨着一家，童子成群，书声琅琅，有人牵着骆驼从大道上走过。

一切欣欣向荣。可这世道的好，是按人头分的。

出洛阳，入关中。麦茬地一望无际，越走越旱，越走越冷。到了凉州地界，冷变了性子——不是沛郡倒春寒那种湿冷，是干冷，刀子一样的风，刮得人脸生疼。十月未到，夜里能冻裂陶瓮。

官道两旁的茶棚，一座座钉死了门板，主人不知去了哪里。有时能在道边看见扶老携幼的三两人群，背着锅碗往南走，看见兵车就把头低下去。马六说，那是北边胡部南挤的流民，草场往后缩了几十里，牛羊冻死，人不走就得死。

“不是说，外邦人不能进大汉内郡吗？”

“是不能，胡商进来，还要过所。所以这些人，是偷偷翻进来的，不是正经过的边关城墙”

“不过城墙怎么……噢，翻山逃来的，他们走了这么远，是不是投亲？”

“投亲的，就不会走那么远了。他们投的是大户，不是亲，是奴。”

马六是郡府派来押车的老护卫，看上去三十来岁，话多，一路讲。夜里蹲在火堆边，他咂着牙说：“小郎，你这回来的不是时候，也说不上坏时候。这老天，一年比一年冷。格物院的大官们讲，这叫‘天时移易’，几百年一轮的事，虞侯她老人家早就批在密卷里了，朝廷是早知道要冷的。”

“早知道，怎么不早备？”

“备了啊。蒙学堂的册子，讲天寒的部分翻了一倍，新农具新灶火、耐寒的粮种草种，郡郡在推。可天时这个东西，不是一道诏令顶得住的。胡人的牲畜冻死，帐篷挡不住寒气，人就往南挤。商路跟着改道，旧道不能走，新路还没踩热。”他往火堆里添了根柴，火星子飞起来，又被风按下去，“路一乱，人就乱。今年春上，西州和凉州北边重新测定商道，沿途设九个新烽驿。咱们这队，就是押头一批辎重去的。”

到休屠郡的那天，正赶上一场小雪。

武威是河西的咽喉，休屠郡是从武威郡分出来的，地处更北，城墙高厚，市面却比青柴想的杂：汉人的铺子卖铁器酱醋，胡商的摊子卖皮子羊毛，羌妇牵着驮羊穿街过巷，酒肆里各种话搅在一起。石大看得眼直，说这一趟没白来；绸缎铺雇工撇嘴，说都不如他家柜上的缎面，眼睛不眨地看着皮货价钱。

商路巡检司在城西，一圈夯土院墙，门口两架弩车。士卒披铁札甲来回巡逻，队列里没人说话，只听得见靴子和甲片的摩擦声。这跟村里田主家那些，拎根木棒就敢欺男欺女的监奴，是两个世道。

点验用一块带格的木板。名字、籍贯、丁口、身量，一项项记入。

军吏抬头问：“识字？”

“识得。会打算盘。”

军吏的笔顿了顿，名牌上多写了两个字。青柴瞟见，是“书识”。

娘的话在北边应验了：在这地方，识字也是值钱的。但值钱多少说不好，蒙学堂在大汉到处都是，可青柴没上过。

衣甲号弩分发下来。一身皮甲，一张旧的手持连弩，三十支弩矢，一面铜腰牌，铸着“商路巡检”四字。凭这面牌，沿途烽驿的补给都认。同来的新兵对着弩啧啧称奇，老兵们在旁边笑：这玩意儿发给你们，是叫你们稳住阵脚别跑，不是叫你们上去打的，得训了才行。

兵甲刚到手，门外马蹄急响，一个斥候滚落马下，浑身是血：

“焦巡检！乱石滩出事了！三日前押毡货的那队，在南坡被截了。队率战死，货没了，只逃回来两个人。听说是‘饿狼’的人，黑狼头破旗子，过百，马四十多匹！”

院里说笑声停了，堂上那位青须巡检霍然起身，腰间木牌三个字：焦伯延。

焦伯延的目光扫过院里二十几个新面孔，沉声道：“新募的，原本操练三个月才能上路。如今等不及了——乱石滩是北面的咽喉，堵一天，商队就在雪地里多冻一夜，人冻死，货冻坏。明日拂晓，某去清剿。新募的当中，敢去的，站出来。”

无人应声，风卷着雪沫，打在每个人脸上。石大往后挪了半步，撞着身后的人，两个人都不敢出声。

青柴在心里晃过了三个念头。

一，三个月操练之后，照样要上路，这一仗躲不过早，也躲不过晚。

二，军令说带一队老兵，新的是凑数，所以大约就是发一轮弩机的事，轮不到近身。

三，焦伯延亲自去，有经验的老兵压阵，战果应该不至于太惨。

他上前一步，“青柴，沛郡人，愿往。”

挤挤挨挨的杂色新兵队伍里，站出来的一共六个。马六站在老兵队里，朝他挤眉弄眼，口型分明是两个字：疯了。

焦伯延点点头：“今夜早些睡。明日寅时，西门集合。”

隔日拂晓出发。四十名老兵，六个新兵，两个向导。其中一个向导左耳缺了半只——正是三日前从乱石滩逃回来的幸存者，一路脸色煞白，马鞭拿在手里，却一次也没抽下去，仿佛鞭子一响，什么就要被惊醒。

出休屠郡北五十里，官道隐进碎石滩。