5.第五章
第五章
这几日，赵王府筹办亚岁宴，忙得不可开交。
多年来，姜氏一直私下与亡故的嫡姐攀比，她为了掩盖庶女出身，证明自己是当之无愧的王府女主子，每逢待客的宴席，都会牟足了劲筹备，也好得北道世家大妇们一句“善司中馈、内治有方”的夸赞。
王府前厅喜气洋洋，奴仆们折下红梅、松柏枝子，插上盆景，点缀待客的厅堂；再往花厅的青砖铺上一层厚厚的绵羊地衣，“羊”通“阳”，如此便能取一句“三阳开泰”的吉祥话，为王府迎阳纳福。
前院忙碌，自然忽视了后院。
好几次，公灶的厨子做菜的手脚慢了，端到寒香院的饭菜都变得温凉，鸡汤也浮了一层油星子，还得秀珠自己端炉子加热，方能摆到花厅的桌上，供沈青棠食用。
送膳的扫洒丫鬟阿秋嘟囔：“秀珠姐姐，隆冬天寒，王妃成日吃冷食，万一伤着脾胃怎么办？”
饭菜都是用的上等食材，熬汤的火候也很好。
只是冬天最忌冷食，冷食入肚容易不克化，有伤脾胃，怕是会吃坏肚子。
这是宅门里的软刀子，偏偏主人家还拿那些仆妇们没办法。
可这等阴司手段也好解决，只要给公灶那头送点“孝敬油水”，人家自然殷殷勤勤帮你办妥，保管你顿顿都能吃上热腾腾的饭菜。
奈何沈青棠是乡下农女，手头紧，不懂这些高门大院的规矩，拿不出贿赂送食仆妇的打赏。
加之她不得魏珩宠爱，又遭婆母嫌弃，自然连个帮她出头的人都没有。
秀珠想到魏珩在外忙碌，已经二十多天没回寒香院，不免忧心忡忡……倘若沈青棠能有个傍身的子嗣就好了，有子女撑腰，在王府扎下根，那些吃里扒外的刁奴就不敢这样怠慢王妃。
秀珠为沈青棠的前途担忧，可沈青棠却喜欢这种“被人冷待”的日子，夜里换衣爬墙出府，也就没那么多双眼睛盯着她。
深夜时分，沈青棠谎称睡下，实则穿好一身夜行衣，攀上墙沿，自后院那棵伸到墙外的柿子树，跃出府外。
沈青棠草草换过外衫，又把藏衣的包袱藏到王府后巷，随后钻进市井街巷，租了一匹快马，直奔远郊荒山。
山中雪淞垂枝，呵气成霜。
沈青棠远远看到几处屋舍，脸上的笑容渐盛。
她翻身下马，跺了跺冻僵的脚，快步上前，拍动紧闭的门板，“许婆婆，是我，青青！”
片刻，屋内掌灯，瞎了一只眼的许婆婆拉开房门，看到满头覆雪的傻丫头，眼眶顿时红了，“青青，你怎么来了？”
许婆婆心疼地拉小姑娘进门，又伸出枯槁的手，上上下下摸她的眉眼，帮她扫去那些湿泞泞的霜雪。
沈青棠知道婆婆患有雀目，夜里看不清，只能用干瘪瘪的手指，一遍遍触摸她的颊骨，也好知道她胖了瘦了，日子过得好不好。
沈青棠一面任许婆婆捏脸，一面抱怨：“不是给您买了一箱子白腊吗？怎么舍不得用？夜里熬坏了眼睛可怎么办？”
沈青棠知道，许婆婆节俭，舍不得花销，直接给她钱，她定会一分一厘攒起来，因此每次来探望许婆婆，沈青棠都是直接带东西，不是御寒的冬衣、被衾，就是照明的白蜡菜、籽油。
许婆婆知她脸颊柔软，还长了肉，心中欢喜，想来赵王府的饭食很好，将小丫头养得白白胖胖。
沈青棠还没来得及说话，屋里头便传来一声疑惑的嗓音：“青青姐？”
很快，帘布挑起，一名身穿青色长衫的清俊少年，掌着烛灯，走向沈青棠。
这是许婆婆的孙子许砚，也是和沈青棠自小一起长大的邻家弟弟。
沈青棠眼睛一亮，笑着喊：“阿砚？你这两天没在书院念书？”
许砚：“再有两日是冬至，山长允学子们回家住几天。”
许婆婆见孙子出来，笑道：“你们姐弟两人叙旧，阿婆去熬一锅鸡汤，也好给你们两个娃娃补身子。”
沈青棠：“婆婆，你那只母鸡不是留着下蛋么？怎好宰了炖汤？”
“哎呦，你别管了，就当是给阿砚补补，一并坐下吃吧！”许婆婆的性子拧得很，她执意要招待沈青棠，便不允小姑娘推拒。
沈青棠没有再说什么，左不过一只老母鸡，宰了再买便是，老人家舍不得吃大鱼大肉，连个鸡蛋都要省下给小辈们吃，今晚杀鸡还能哄许婆婆喝点鸡汤。
许婆婆去院子抓鸡，屋内仅剩下沈青棠、许砚二人。
许砚比沈青棠小上一岁，少时又生得瘦小，性子内向腼腆，在寨子里常被同龄人欺负，一直是沈青棠罩着他长大的。
沈青棠许久不见许砚，稀奇地打量他两眼，又打开随身携带的包袱，从中拿出一包枣糕，递过去：“阿砚，我记得你爱吃枣泥制的糕点，快尝尝。这可是王府的点心，就是放了一日，糯米皮子变硬，咬起来费牙。”
许砚食不知味，他忍了一会儿，问沈青棠：“青青姐……你如今在王府的日子好吗？”
沈青棠大婚那天，许砚在外读书，没能参宴，可那些喜饼、喜蛋、糖塔，他还是吃着了。
赵王府出手阔绰，装喜饼的箱子都是用鸡翅木打的，还给沈家的旧故亲朋们送去百来抬饴糖糕饼。
沈青棠掰开枣糕，递给许砚一半，“我过得很好啊！你知道的，小王爷生得高大威猛，英俊潇洒，还学富五车，是北道世家女子的梦中情人，能嫁给这样一号人物，我能过得不好吗？”
沈青棠无意多聊魏珩，她打哈哈跳过话题，又语重心长地问：“阿砚，你日常花销的银子够吗？今年的束脩交了吗？许叔生前叮嘱你要好好读书，你可不能辜负许叔的期望，咱们是山匪出身，素来被人瞧不起，可读书人不一样，走出门都能抬得起头，也受人倚重……”
许叔是沈父的左膀右臂，此前在抗戎的御敌之战中受伤，不治身亡。
临死前，许叔拉过许砚，叮嘱他定要去书院读书，应举赴试，考取功名。
即便读书读不出个名堂，多识一些字也是好的，还能上铺子里给人当账房先生。
许砚垂下眼睛：“青青姐，我想从戎……”
北道战事频繁，武将升官最快。
许砚深知，沈父之所以将沈青棠嫁到王府，也是怕她孤身在外，世上无人能护她。
若是许砚早日独当一面，那他就能护住沈青棠了。
闻言，沈青棠蹙紧柳眉：“不可，你忘记许叔是怎么死的？许家唯有你这么一条血脉，你可不能犯浑。你听话，乖乖读书入仕，考个功名，若是考上秀才，日后还能去书院应聘先生，帮稚童开蒙。即便没考上，也有旁的出路，做账房先生啊，给人写信抄经，哪样都比下地务农轻松……”
沈青棠其实很想成全许砚，只是她到底不是许砚的亲姐姐，越俎代庖管教许砚，只怕许叔在地底下都不能瞑目，夜里会托梦骂她。
今夜又是不欢而散，许砚抱着一盅鸡汤，负气回了书院。
屋里头，许婆婆和沈青棠坐着闲聊。
许婆婆把锅里的鸡腿夹给沈青棠，沈青棠投桃报李，知道许婆婆爱吃下水，也把软嫩的鸡肝、鸡心，夹到了许婆婆的碗里。
沈父疼爱孩子，阿婆也关照小辈，从小到大，只要寨子里哪户人家炖鸡，锅里的一只鸡腿总会留给沈青棠。
看着碗里的那只鸡腿，沈青棠想到了父亲。
“婆婆，我带了二百两银子，你拿去分给张婶子、赵婆婆他们……我记得王叔的腿疾未愈，每年都会犯病吧？你让他别省那些药钱，治好了腿疾才是正经。”
这些叔叔伯伯都是陪她父亲出生入死的兄弟，如今沈父离世，沈青棠自然要学着沈父的模样，担起山寨少主的职责，照看这些匪寨的妇孺老人。
“这才十一月，雪就这般大了，等腊月还不知要如何冷。柴薪炭火不要省，被褥冬衣也买一些，快过年了，孩子们总得吃口饴糖吧？钱花完了还能再赚，不要苦着小孩子嘛。”
许婆婆叹气：“青青，你虽嫁到王府，可那些大户人家向来看不起庶民百姓，我听说府上门道多，还得打点丫鬟婆子，才能有好日子过，你的手里还是得留点银钱，莫要傻乎乎的全给了我们。”
许婆婆心疼沈青棠，不过是个十七八岁的小姑娘，何必担起养寨子的职责。
况且，他们都是一群半身入土的老人，糙米腌菜就能度日，哪里要米肉厚衾这般精养。
为难了小娃娃，倒教沈青棠手头拮据