9. 小试牛刀

旺儿媳妇来得比预想的要快。

不过一盏茶的功夫，她就顶着夜寒赶到了王熙凤院外。显然，这位府里有头有脸的管事媳妇，消息灵通得很，早已得了信儿。

苏璃本已退回小屋，却被平儿又叫了出来，吩咐在茶房里候着，以备奶奶随时问话。这用意很明显，王熙凤是要将她放在眼皮子底下，既是备用，也是观察。

隔着帘子，正房里的声音隐约可闻。

旺儿媳妇的声音带着惯有的爽利和恰到好处的委屈：“……给二奶奶请安。这大晚上的，奶奶唤奴婢来，可是有什么要紧吩咐？奴婢听着信儿就赶紧来了，一刻没敢耽搁。”

王熙凤的声音听不出喜怒，懒洋洋的，带着一丝疲惫：“也没什么大事。就是今儿看了南边那间绸缎庄的账本，这半年进的少，出的也不多，收益却跌得厉害。我记得往年这时候，多少还能见些利钱，如今倒好，不往里贴补就算阿弥陀佛了。你当家的常在外面跑，可曾听见过什么风声？或是那掌柜的，近来有什么说道？”

“哎哟，我的奶奶！”旺儿媳妇的声音立刻拔高了些，带着喊冤的腔调，“您可是问着了！当家的前儿还跟奴婢念叨呢，说如今这生意是越发难做了！南边新开了两家大的绸缎庄，货色新，价钱还压得低，生生抢走了不少老主顾。咱们庄子上那个李掌柜，是个老实人，嘴又笨，哪里争得过那些油滑的？当家的还说，眼看年关，是不是请奶奶的示下，多少再支点银子周转，或是进些时新花样撑撑场面，不然这铺子，怕是……”

她絮絮叨叨，将缘由全推给了市场竞争和掌柜无能，顺带还想再要银子。

苏璃在茶房里，默默斟了一杯热茶握在手里。旺儿媳妇这番说辞，在她听来漏洞百出。市场竞争固然存在，但一家经营多年的老店，若货品、服务没有大问题，收益不应断崖式下跌。而且，开口就要银子周转，更像是企图用新的投入来掩盖旧的问题。

帘子内，王熙凤沉默了片刻，忽然轻笑一声，那笑声里带着点冷意：“哦？竞争激烈？李掌柜老实？我怎的听说，他上个月才给他儿子在城南置办了个两进的小院？这‘老实’掌柜，家底倒是厚实。”

旺儿媳妇的声音戛然而止，像是被掐住了脖子。

外面站着的苏璃，心中也是一凛。王熙凤果然并非全然不知情，她手里定然还握着别的消息来源。今晚这一出，问话是假，敲山震虎才是真。

“奶、奶奶……”旺儿媳妇的声音明显慌了，“这、这奴婢可不知情……许是、许是他家里原本有些积蓄……”

“积蓄？”王熙凤慢条斯理地拨弄着茶碗盖，发出清脆的碰撞声，“有没有积蓄，查查他这些年的工钱和分红就知道了。旺儿家的，”

她语气陡然一转，变得锐利起来：“你当家的在外面走动，耳目灵通。你回去告诉他，让他‘悄悄’地去打听打听，咱们绸缎庄近半年来，都是从哪家上的货，价钱几何。再‘悄悄’地去看看，李掌柜家那新宅子，是个什么光景。记住，是‘悄悄’的，别弄得满城风雨，丢了府里的脸面。”

一连两个“悄悄”，语气极重。

旺儿媳妇哪里还敢多言，连声应“是”，声音都带着颤。

“去吧。”王熙凤淡淡道。

旺儿媳妇如蒙大赦，几乎是跌跌撞撞地退了出去。

苏璃站在茶房里，能听到自己略微急促的心跳。王熙凤这番连消带打，既警告了可能与之有牵连的旺儿夫妇，又将调查的差事派给了他们，逼他们表态站队，手段可谓老辣。

片刻后，平儿掀帘进来，对苏璃低声道：“奶奶叫你。”

苏璃定了定神，走进正房。

王熙凤依旧靠在炕上，脸色在灯下显得有些明暗不定。她看着苏璃，直接问道：“若是让你去查这铺子的账，你待如何入手？”

苏璃知道，这才是真正的“小试牛刀”。她沉吟片刻，谨慎答道：“回奶奶，若奴婢去查，明面上，会核对近半年与往年同期的进货单价、数量，以及销售记录，看是否有异常波动。暗地里，会如奶奶方才所示，查其进货渠道是否有变，货品是否以次充好，或是虚报损耗。此外，还可留意铺中伙计，是否有异常富足或与掌柜关系过于密切者，或能寻到突破口。”

她顿了顿，补充道：“只是……奴婢人微言轻，又是生面孔，骤然去查，只怕打草惊蛇。”

王熙凤听完，不置可否，只挥了挥手：“知道了，下去吧。”

苏璃行礼退下。她知道，自己的回答中规中矩，但至少没有出错。种子已经播下，就看王熙凤何时，以及如何用它了。

接下来的几天，府里表面依旧平静，但关于绸缎庄和旺儿家的风声，却不知怎的，悄悄在底层仆役中流传开来。版本各异，有的说李掌柜贪墨被抓了现行，有的说旺儿家也要倒霉，更有甚者，将苏璃那晚被叫去问话的事情也关联起来，传成了是她“火眼金睛”又看出了大问题。

这些风言风语，苏璃有所耳闻，却只做不知。她依旧每日兢兢业业地当差，整理旧档，伺候笔墨，愈发沉默寡言。

这日，王熙凤忽然将一本账册并一小叠单据扔到苏璃面前，语气平淡：“这是绸缎庄去年同期的进货账和部分单据，你拿去，跟我刚才看的那本今年的对比一下，看看可能找出什么来。不必声张。”

苏璃心中一震，知道机会来了。她恭顺应下，捧着账本和单据，回到平儿安排给她临时使用的一张小书案前。

这是她第一次正式接触贾府外部经营的账目。她深吸一口气，摒弃杂念，全身心投入进去。

对照的工作量不小。她先快速浏览了两本账册的结构和记录习惯，然后重点核对主要绸缎品种的进货价。

很快，她就发现了问题。几种常见的锦、缎，今年的进货单价，比起去年同期，普遍上浮了半成到一成。而根据她之前整理礼单时了解到的市价行情，这类绸缎近一年的价格颇为平稳，并无明显上涨。

她立刻翻看那些进货单据。单据是商铺惯用的格式，盖着供货商“兴隆绸缎行”的印鉴，看似没有问题。但苏璃注意到，这些单据的纸张，与去年留存的、同样来自“兴隆绸缎行”的单据相比，质地似乎略粗糙一些，印鉴的边框线条也稍有模糊。<