18. 早春寒（十八）

韩家本与令国公府无深厚交往，国公府当家太太亡故后，二子被放逐外地，一个妾室当家做主，京中哪个体面高门会上赶着交际？施大太太随夫回京后，显见这种尴尬境地，于是藉着拜访亲朋故友的名头，不惜带着两个儿女舔着脸四处攀关系，总算她儿女漂亮，国公爵位也未定，争来一席脸面。

今日来韩家赴宴，便是韩氏叫娘家嫂子给她下的帖。

施大太太一身打扮利索又气派，面上喜不自胜：“未曾拜会老太太，给老太太请安，祝老太太福如东海！”韩老太太呵呵笑着，一点儿不见强装出来的熟络，忙叫自己的大儿媳妇给客人奉茶，又一并给了施家几个孩子见面礼，“好啊，好标志的孩子，听我家老爷说过，哥儿在书院里头也是佼佼，翰林院中清闲时，不妨与我家几个一道喝茶手谈。”

施大太太眸光更亮，连连应好。当日来虞国公府拜会时，只有她们母子三人，有方便低眉，不露痕迹地去看在她身边的施二太太与其儿女。令国公府被逐出京的大爷、二爷，皆是在外地自己娶的亲，既无父母之命，媒妁之言也是找了上司、同年长辈或同门先生做主，自然的，两位施太太出身都不高，大太太是当地知州的侄女儿、二太太是当地望族已然八竿子打不着的旁支女。

如今满屋高门贵妇，便很能看出差距，施二太太头都不多抬，两个小儿女沉默寡言，仿佛生怕行差踏错，只以眼神频频去看施大太太；施大太太对这个妯娌不很照顾，只管着自己快言快语，明眼人能瞧出她们不甚融洽。

厅中气氛被施大太太三言两语捧到最热，有方抬眸却去看韩家几位太太，大太太离韩老太太最近，手边牵着小姑子韩氏，一派当家主母的风范，下头几个弟妹其实架势不低，散在厅中众宾客间寒暄招待，然不时身边的丫鬟都会绕柱后往韩大太太耳边说话，回来做帮手的小姑子可以随意离场，外头待客的宴席便能流水样变化。

果然，待到正宴开席，不住有太太奶奶们赞席面周到，一妇人朗声笑骂：“好啊，怎旁人家都是新酿的果酒，偏我家这儿换了两盏雪梨羹？媳妇儿，今儿席面不吃也罢了，叫了你家那个来接！”

她身边穿浅紫缠枝玉兰花长袄的媳妇儿掩嘴笑，“母亲往日总说我不机灵，方才不过提了两句在咳，没得将儿媳的酒一并累没了，您还是讨了我作媳妇儿，韩家几位姐姐太聪明的，也不合您的意。”

席间笑作一团，韩老太太居主座：“我可没说乐意换！我家这几个，千两万两金也不给你们！”众人便齐齐夸韩老太太好福气，几位韩太太虽也报以笑语笑言，但面色恭谦，神情几可以说“一模一样”，她们围坐韩老太太身边，厅中别桌韩家的孙女儿们颇繁颇得体，实可以说是子嗣兴旺、家风清正的好画面。

有方盯着眼前的一盏官窑梅花玉瓷微露思索之色，因认识的太太不多，也不清楚京城别家高门是何情况，藉着动筷时又去看了一眼施家二位太太，然后是韩家太太们，这么一看，却被韩大太太那双威严的丹凤眼逮了个正着。

她若无其事地低头，不再抬眼，韩大太太看她片刻，安静地收回了视线。

韩家是诗书传家，府中虽大但并没正经专空出搭戏台的地方，寿宴日勉强寻块地儿，也只够各家已经成婚的太太奶奶们坐，于是韩大太太领着一众小姑娘们绕两道回廊，是个别开生面的小梨林，初春时梨花绽放不多，皆羞怯躲在枝头含苞待放，林地前划了几个地方，姑娘们是蹴鞠、毽子也好，赏书赏画也罢，或是要对诗，自结伴玩耍。

玩耍的地方各置几张小桌，摆全了瓜果点心、茶水。韩大太太交代着几位韩姑娘注意客人，便离开了。见此，姑娘们纷纷放开，与交好的朋友姐妹三三两两作伴。有方无意在这些玩耍的事上献丑，目光一巡，独自往梨林里去。

她才走进寂寥的梨树群中没两步，周扶问拐出来笑吟吟地截住了她：“方才看妹妹的表情我就知道，你必然要往人少的地方去，不嫌弃的话与姐姐一道走罢。”她话语娴熟，有方就没再疏离见礼，与她并肩朝前走，“方才只看见扶问姐姐跟在二舅母身边，不是说扶晦姐姐还没动身去钱塘老家么？”

周、韩两家老爷子同为阁臣，只是交情不深、多年各自为政，有时还有龃龉，于是变成了关系一般、礼数周到的同僚关系。如今周老爷子再度还乡，唯一一个在中枢的儿子和韩家八竿子打不着，周扶问头回来韩家被韩家小姐热切相迎。她的手搭在有方手肘上，见她没上回那样僵硬抗拒，便没有松手：“母亲让姐姐在家中待嫁，不许乱跑了，大哥在翰林院还有差事。二哥么，你也知道，他和大伯父大伯母已动身南下了。”

有方当然知道，本来周家人来国公府拜访后，韩氏便为她和有年准备着要去为大舅一家送行，未料没等来准信，只有大舅母一封与大舅口吻如出一辙的手书：“春寒雨急，不必来送。”所以就作罢了。

周扶问主动道：“母亲得了大伯母的嘱咐，近日正让姐姐绣嫁衣、看鱼鳞账呢，她累得头疼，便是允她来想必也不肯来了。”其实周大太太在动身前，已给周扶晦准备好了几个看账的妈妈、丫鬟，俱是看账的能手，又是周家信赖的下人，周扶晦以为躲过一劫，没想到还是被压到了书案上。

周家姐妹当日与有方抱怨看账的事并非随口，此刻周扶晦颇为烦恼，顺嘴溜了出来，眸光殷切看着有方，有方见左右无人，便低声道：“因为自己会，是最简省的方法。”

周扶问不甚在意：“家中既然养了账房娘子，叫她们做便是。姐姐就是做宗妇的，那也不拘着一定要看账呐？看甚么汉皇身边的子房韩信，主子不必才高、御人才是要紧的。”

有方接不上她引经据典的话，顿了顿，道：“舅母们向来教姐姐们怎么御人？”

周扶问对她问的这个问题觉得奇怪，那日拜访国公府后，大伯母与母亲都说有方不可小觑，她们姊妹几年说不准出嫁了历练上几年都多有不如，她们信服伯母和母亲的话，却不见得厉害的人朝她们讨要心计？她想了想，认真道，“妹妹也知道，其实母亲是要我们学看账的，只是我和姐姐觉得，身边的人已经够用了。都是周家积年老仆、又看着我们长大，心思再纯良也没有了，且覆巢之下，她们为甚么要来害主子？”

有方与她一边朝梨林深处，一边慢慢道：“这不是御人，是赌。姐姐没有与我说你们和这些忠仆如何相处、日常大小事务是个什么奖惩规章，与她们的家人又都赏赐什么、拿捏什么，你只与我说，你觉得她们忠心。”

周扶问沉默，好像对“理所当然”这四个字恍若重识。

其实有方有些尴尬，她入林前把贴身丫鬟都留在了外面，没想到被周扶问挽着一道说话，深林密谈，她一直装哑巴不好，但是实在说不出什么典故来留半句话，又不能像对有年一般质问态度，讲到此处颇有些说教的态度，她直想折身回去，却被周扶问越拉越远。

周扶问心念电转，思虑很快，不多时又朝有方展颜：“妹妹说的是，这样来看，自己会看账才是硬道理。妹妹不要怪我不会说话，幼时……具体是什么年岁已忘了，但那是姑父已过世，印象里听说虞国公府遣送回来一批周家的旧仆，我原本以为是姑姑守寡，不忍她们一道日子孤寂，现在想想大伯母的处置，对这些人各有不同，妹妹那个时候……是遇上欺主的刁奴了吗？”

她语调轻细，满含关怀之意，有方讲得挑三拣四：“也谈不上……那时母亲与我们身边，确实不需要那么多下人。之前的账是我家大伯母帮着管，赵妈妈要照顾有年，便叫信任的人教我看账……待她能分出神检查时，才发现很多地方我都是被教坏的。”

周扶问又是一阵沉默，犹记得年少时外祖母被姑姑拒之门外，在府中伤心垂泪，后来遇上遣还下人的事，自己与姐姐的眼光看来，几乎觉得姑姑要与她们断绝关系了，于是忿忿不平，这