24. 归途

清晨，北境的山道上，一队人马在薄雾中穿行。队伍约二十余人，皆着便装，但步伐整齐，训练有素。

领头的男子一袭素衣，面容清隽，腰间佩着一枚玉质祭牌——正是郢阳。

他望向远处的山岭，眼神比平时多了一丝焦灼，但面容依旧沉静。指尖轻轻摩挲着掌中一枚青铜古币。那是临行前他悄悄塞给芷蘅的，两枚古币以灵脉相感，若在方圆百里内可互为呼应。他留了这一枚，只要芷蘅那一枚还在，他便能感知到大致的方向。

身后一名随从策马上前：“大巫，前方的斥候回报，巴军搜山的兵力已经撤了大半。阳平关战事已结束，巴人在城中也未能找到太子殿下的踪迹，大部队已经撤军。”

郢阳微微点头：“继续向前。戈述不知道殿下去向，但向南没有，他们约莫是向北而藏避开追兵。”

阳平战败的消息传回都邑后，郢阳便请命带人出来寻找赤琮。在三日前找到戈述。戈述带着阿木和魁子在林中引开追兵，与巴军在山中周旋多日，最后被围困在一处断崖上，箭矢用尽，正准备拼死一搏。郢阳带着一队从宁昌城赶来接应的精兵及时赶到，以祭语唤起山间的迷雾，让巴军迷失方向，救出了三人。戈述告诉他，殿下应该还活着，芷蘅与他在一起，逃出山林去了。

但他找了两日，还是一无所获，心中焦虑难当。但愿他们再向北一些，今天能有所收获。

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山道上，芷蘅、赤琮牵着阿念，三人乔装成逃难的百姓。

赤琮换了粗布衣裳，头发用布巾随意扎起，脸上抹了泥土，遮住了贵气，但那身板气势仍在，像一把藏在鞘里的刀。芷蘅一身灰扑扑的旧衣，脸上也抹了灰，头发用布巾裹住，看起来倒是与寻常村妇无异。阿念乖巧地走在中间，穿着一件改过的旧衣裳，扎着两个小揪，像他们的女儿。

前方出现一处关隘——巴国在此设了盘查点，十余名巴军士兵把守，检查过往行人。过关的人排成小队，巴军挨个盘问，查验随身物品。

芷蘅心中一紧，低声对赤琮说：“你少说话，我来应对。”

赤琮看了她一眼，没有说话，默认了。

轮到他们时，一个满脸横肉的巴军小校拦住去路，上下打量他们：“哪来的？干什么去？”

芷蘅低着头，声音怯怯的：“军爷，我们是前面村子的，家里遭了兵祸，房子烧了，想去投奔南边的亲戚。”

小校盯着赤琮：“这男的是谁？”

“我丈夫。”芷蘅拉住阿念的手，“这是我们的女儿。”

阿念抬起头，怯生生地看着赤琮，叫了一声：“爹。”

赤琮身体微微一僵，随即嗯了一声，伸手揽住阿念的肩膀，动作生硬但勉强像那么回事。

小校看了看赤琮，又看了看芷蘅和阿念，目光在阿念脸上停了一瞬，又移向赤琮的手——那双手虽然抹了泥，但骨节分明，不像是干粗活的。

芷蘅注意到他的目光，立刻说：“军爷，我丈夫是木匠，给人打家具的。”

小校正要说话，旁边一个士兵凑过来，吸了吸鼻子，皱眉道：“头儿，这男人身上有血腥味。是不是受过伤？”

芷蘅心中一凛。赤琮的伤口虽然包扎好了，但血腥味确实难免。小校的目光顿时变得锐利起来，朝赤琮走近一步：“把衣服解开，我看看。”

赤琮的手微微握紧，随时准备从怀中抽出藏着的青铜短剑。芷蘅脑中飞快转着，正准备说话——

身后一名士兵喊道：“头儿！那边的货要查！”

小校犹豫了一下，又看了赤琮一眼，说到：“你们不许走，等我回来！”

待小校刚走，三人快步走过关隘，沿着官道向南。

芷蘅一直拉着阿念的手，赤琮走在她们外侧，目光扫视着前后左右的人群，警觉而克制。

阿念忽然小声说：“娘，刚才那个坏人一直看你。”

芷蘅摸了摸她的头：“没事，这几个小喽啰你爹能应付。”

她看了一眼赤琮。赤琮表情有些怪异，似乎对她的称呼有些……不适应。但仍微微点头，示意她不要回头。

才走出不远，身后传来急促的马蹄声。芷蘅回头一看——七八名巴军骑兵正朝这个方向追来，为首的就是刚才那个小校。

“前面那三个人！还没检查完跑什么跑，肯定有问题，快给我追！”

芷蘅心中一沉：暴露了。

赤琮拉住她的手：“跑！”三人离开官道，冲进路边的树林。

三人在林中狂奔。赤琮的伤还没好全，跑起来肋侧的伤口隐隐作痛，但他咬牙撑着，一声不吭，护在芷蘅和阿念身后。

芷蘅拉着阿念跑在前面，阿念虽然小，但很懂事，没有哭闹，只是紧紧攥着芷蘅的手，小短腿拼命倒腾。

巴军骑兵在林中搜索，马蹄声和喊话声此起彼伏，越来越近。

“他们跑不远的！分开搜！”

三人躲进一处灌木丛后，屏住呼吸。阿念的小手捂着自己的嘴，不让自己出声。

一名巴军士兵拨开灌木，几乎与芷蘅面对面——他的目光落在阿念身上，正要开口喊叫——

一箭飞来，正中他的后心。那士兵瞪大眼睛，无声地栽倒。

芷蘅抬头，看见一个熟悉的身影从林间缓步走出。一袭素衣，面容清隽，手中握着一把短弓。

郢阳。

身后，二十余名便装精兵从树林各处涌出，将巴军骑兵团团围住。

郢阳走到芷蘅面前，蹲下身，目光从她脸上扫过，又看了看赤琮和阿念。

“你们没事吧？”

芷蘅摇头，嗓子发紧，一时说不出话。

赤琮扶着树干站起来，看着郢阳，目光复杂：“……你倒是来的及时。”

郢阳站直身子，看向他，语气平静：“我奉师父之命前来寻找殿下。”

他没有说的是，他已经三天没合眼，调动了所有能调动的人手，沿着北边的山道一条条搜索。他用自己的祭语感知山林中的灵脉波动，不久前终于感知到那枚青铜古币的方位就在附近，拼了命奔驰而来。

“巴军已经撤离阳平城。”郢阳说，“但搜捕你们的队伍还在。这一带不安全，先离开再说。”

他看了一眼阿念——阿念正躲在芷蘅身后，怯生生地看着他。

“这孩子……”

“先带回去再说。”芷蘅打断他，声音有些哑。

郢阳点头，没有多问。他转身挥手，示意精兵们警戒开路。