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由女王陛下亲自举办，一年一度的皇家狩猎会，是夏宫最重要的活动。

初夏伊始，米罗尔宫王庭上下，便开始着手准备，从白天狩猎路线的勘察，到夜晚宴会厅的布置，无不显示着皇室对这项古老传统的重视。

受邀前往夏宫的贵族们，皆着红色或者黑色的猎装礼服，男士们在胸口佩戴象征家族荣誉的羽饰或徽章，女士们则在礼帽上装点珠宝和蕾丝，再配上相应的首饰配件，猎装的剪裁以修身为主，融合皮革和军装的元素，与平日的宫廷宴会相比，更添几分凛然英气。

“以阿尔特蒂亚古老皇血之名，开启一年中最自由，最英勇的竞逐——愿你们荣耀家族，满载而归！”

索菲亚女王骑在白马之上，接过礼官递上的猎鹰，摘下覆盖它双目的黑布，高扬右臂，轻轻一抖，伴随一声响亮的鸣叫——金鹰振翅而飞，狩猎大会开始了。

“荣耀归于皇室！”

马蹄声和猎犬的吠叫在林间回荡，贵族们跟随着女王陛下的白马，进入林场之中，按照传统，女王并不会亲自参与狩猎，而是在近卫的守护下，按既定路线巡狩一圈，随即再到早已搭建好的营地休息，贵族女眷与孩子们也大多等候于此。等陛下安顿周全，第二次号角吹响——

真正的狩猎才会开始。

所有人都以为，今年的狩猎大会，和过往并没有什么不同。

然后变故的发生，只在一瞬间。

那时，女王尚未进入位于林场南坡的营地，整支队伍正沿着林道缓缓前行。

忽然，猎犬停下脚步，竖起耳朵，示警般地吠叫起来。

就在所有人都还没反应过来的时候，林间传来动静，破风声响，一头巨大的，长有锋利獠牙的灰褐色野猪，如炮弹一般冲出侧坡，直直扑向骑行的人群。

霎时间，人群的惊呼声，猎犬的吠叫，侍从和护卫们急切的脚步声交织在一起，队伍瞬间陷入了混乱。

然而，骚动并未持续太久，女王陛下的侍卫们迅速反应，寒光闪过，利刃便将那头狂躁的野兽斩于血泊之中。

但不知是人群的怒喝，还是野猪死时溅起的鲜血和惨嚎，索菲亚陛下的座下白马被惊动了，发出刺耳的嘶鸣，前蹄高高扬起，几乎掀翻了马鞍。

“吁——！！！”

索菲亚陛下试图控制住自己的爱驹，但此时此刻，那纯白的骏马却已全然听不进任何的安抚，在所有人的惊呼中，像是被无形的利刃刺中一般，全然不顾主人的命令，狂奔而出。

“陛下！！”

“保护陛下！”

“母亲！”埃德蒙翻身上马，然而，一道身影比他更快，一匹黑马从侧翼队伍里飞跃而出——是卡西恩。

“陛下，抓稳缰绳！”他高声喊道。

他骑术精湛，电光石火之间，便已追上那匹白马，一边稳住自己的坐骑与之并行，一边调整姿势，微微前倾维持着平衡，在疾驰的马背上站起身来。

伴随着众人的惊呼，卡西恩没有丝毫犹豫，在两匹马靠得最近的时候，猛地攥住白马的缰绳，往侧后方一拽——

白马的头部被强行扭转，步伐瞬间乱了，卡西恩双腿轻夹暗影的腹部，纵马拦在受惊的白马身前。黑发少年死死拉住它的缰绳，另一手扣住马头，不让它再有半分躁动。

到最后，那匹白马终于缓下了脚步，喘着粗气停了下来。

人群中爆发出一阵欢呼。

卡西恩翻身下马，躬身一礼：“陛下，已经没事了。”

纵然索菲亚女王是整个阿尔特蒂亚的统治者，此刻也有些面色惨白，惊魂未定。她从马背上撑起身体，下意识地按住自己的心口，长长舒了口气，闭上眼睛，等再度张开时，她脸上的惊惶已经消失不见，取而代之的，是作为帝王的冷静和威仪。

索菲亚的目光扫过姗姗来迟的皇家近卫：

“今日若非忠诚的布莱克阁下反应迅速，诸位脖子上的人头，恐怕都要保不住了。”

四周一片寂静，空气中只剩下马匹不安的嘶鸣，近卫们无声肃立，不敢多言。片刻后，近卫队长上前一步，这个中年人挺直了背脊，但额角的冷汗却泄露了他的紧张，他低头应道：“属下失职，无可辩驳。”

近卫队长一职，历来由布莱克家长子担任，但卡洛不幸遇难，才临时提拔了他，谁知上任不久，便遇上了今日的意外。

“野猪的事情，你们处理得还算不错。”索菲亚女王垂下眼眸，吩咐道：“但是接下来得混乱，如此表现，却令人失望。”

“卡西恩.布莱克阁下，你的沉着和勇气，值得嘉奖。”

卡西恩再次行礼，态度恭敬而谦卑：“陛下平安无事，是阿尔特蒂亚所有臣民之幸。”

索菲亚女王笑意更甚：“真是个优秀的年轻人，埃德蒙屡次向我提起你，你父亲一定很为你骄傲——”

“感谢陛下的赞赏，至于父亲大人的心思，我向来是不敢胡乱揣度的。”

女王眯起眼，颇有意味地“哦”了一声，随即冷眼扫向禁卫队队长：“皇家近卫在关键时刻失职，指挥权便暂由卡西恩.布莱克阁下接管，待回到克罗纳宫，再正式任命——在场诸位，可有异议？”

她环视周围，目光最后落在自己的儿子身上：“埃德蒙，你怎么看？你的同学，担得起这个位子吗？”

“母亲的眼光，向来很准。”埃德蒙点点头，“没有人比卡西恩更合适了。”

说罢，他翻身下马，大步向前，摘下骑术手套，向卡西恩伸出手来：“卡西恩，刚才多亏了你。”

“殿下过奖。”卡西恩同样摘下手套，恭敬地握住埃德蒙的手，他抬起眼睛，金绿色的眸子里有什么复杂的情绪一闪而过，随即开口道：“能为皇室尽忠，是臣子至高的荣耀——更何况，我也要感谢殿下给我机会。”

埃德蒙装作没有听懂他的弦外之音，轻轻拍了拍他的手臂，随即松开，转向女王：

“母亲，您方才受惊了，现在要回去休息吗？”

“阿尔特蒂亚荣耀的传统不应该为这样的插曲中断，狩猎大会按原定计划进行，朕先行返回米罗尔宫，其余诸事——埃德蒙，你代朕主持。”

索菲亚女王如此吩咐，便与侍从们先行返回夏宫了。

看着御驾逐渐远去，旗帜消失在视线尽头，众位贵族也再次投入到狩猎活动中。卡西恩与埃德蒙策马而行，马蹄踏在松软的泥土中。

两人都没有说话，半晌，卡西恩察觉到埃德蒙审视的目光，侧头看了过去，笑道：“怎么了，殿下，我脸上有什么东西吗？”

埃德蒙语气平淡，像是在谈论天气一样自然：“……野猪为什么会忽然发狂？”

“殿下，这话问得奇怪，”卡西恩微笑着，目不斜视，“野兽的行为，总是难以预测。何况，以米罗尔宫为中心，魔法师卫队都张开了结界，若有人想要做什么手脚，恐怕也逃不过这么多精英的眼睛吧。”

埃德蒙望着他，像是想从他淡漠的表情里捕捉到蛛丝马迹，但最终，他叹了口气，冷声道：“我便姑且相信，这确实只是个意外。只是，我有一句忠告：卡西恩——玩火者终将自焚。”

“殿下言重了。”

卡西恩不置可否，却露出一个越发狡猾的笑：“说起这个，殿下不关心自己未婚妻的去向吗？”

果然，埃德蒙看向左右，神色微变：“她今天应该有参加巡猎，人呢？”

“殿下，恕我直言——您真该好好管管那帮老家伙了。”卡西恩一夹马镫，行至埃德蒙前方，“至于艾莉森，您不必担心，她可不是什么需要您拯救的公主。”