1. 遣为妾
惟朔五年初春，风中料峭未散，院中枯枝却已隐隐泛出青意。江家三姑娘江初宁得主母传召，惴惴跟着丫鬟转过珠帘，屋内陈设清简，蒙蒙一片檀香缭绕佛前，遮去慈悲眉目。正房里除却主母陈氏，还有位锦衣华服的贵妇人端坐主位。
陈氏见她进来，慢慢转了一下手中的佛珠，眼底悲喜皆寥落，似一尊风雨沧桑的石像：“这是你的伯母吴夫人。”
江初宁温顺见礼，她看着不过十五六岁的年纪，瘦而白，眉目清秀温良，穿一袭半旧的天青色云纹衫裙，更显出雾轻云薄的单弱。
她的母亲姓白，原是登不得台面的外室。怀江初宁那年，主母陈氏得知白姑娘的存在，发慈悲将人接进内宅。
陈氏一心向佛，受过白姨娘的茶后，便不再过问，往后年复一年，日子也就这样过下去。
今日主母忽然要见她，又有贵客来访。江初宁面上尚且维持着让人挑不出错的恭谨，掩在袖子里的手却已发抖。
吴夫人。
江二姑娘听过这个名字，也实在畏惧。
她今日又要做什么？
江初宁的父亲江潜斋原是横州府判，以其为官清正，拔擢户部荆湖道清吏司主事，去年末举家进京，如今方才两月有余。这官职虽是平调，但地方调六部，只要不是运气背到家的倒霉鬼，前路多半都是风调雨顺的好前程。
而江主事能得此造化，倚仗的便是江家这一代的话事人，时任吏部尚书的堂哥江世荣。
眼前这位贵客，则是江尚书的夫人，陈氏的娘家表姐，吴氏。
“宁姐儿出落得愈发好了。抬起头，让伯母瞧瞧。”
江初宁怯生生抬眼，一双琥珀色的眸子比寻常人更浅些，光照在里面，似月落参横时伶仃的霜露，有薄凉的冷意。
吴夫人略打量过眼前的姑娘，笑不达眼底：“读过书吗？”
她开口要答，陈氏截住她的话：“她们姐妹三个是一样的，妙仪平日跟着夫子们学什么，她就学什么。”
宛转迂回的客套打断，吴夫人有些不悦瞥自己表妹一眼。
陈氏又捻了一下佛珠：“只是这孩子身子弱，老爷平日也说，再留几年，不急着看人家。左右妙仪的婚事推延，两个孩子一起，也好有个伴。”
说的是大小姐江妙仪。
江妙仪原该去年出嫁，只因梅家老夫人西去，婚事不得不推至孝期结束。
吴夫人低眼喝了口茶，语气隐隐透出几分严厉：“我知道妹妹舍不得，但京里不比横州，官场路艰险，容不得分毫行差踏错。这样难得的机会，可是多少人求也求不来的，妹妹该珍惜。”
她视线重新落回江初宁身上：“我与你直说罢。”
“伯母今日来这一趟，为的便是你的婚事。”
“你二姐姐去年嫁给了钱大人做填房，如今你也到了该许人家的年纪。”
吴氏放下茶盏，瓷盖清脆一声响，刺在江初宁心上。
“鸾仪卫的苏指挥使苏晏自幼与圣上一同长大，情同手足，去岁擢佥缇骑司事，势头正盛，百官无不畏惧。你若能入了他的眼，一朝得幸，可好过做寻常小官的妻室。”
江初宁的心直直坠下去。
又轮到她了吗？
一层泪盈盈浮上眼底，她飞快低眼，不敢让吴夫人看见这份不合时宜的哀戚。
前年父亲还在横州任上，京里的主家来了封信，是为二姐姐说亲。
南直道台鳏居三载，顶上没有婆母，江二小姐嫁过去做填房，便是现成的三品诰命夫人，可比陈氏的六品安人还要尊贵。
江府判看完信，愁眉苦脸枯坐良久，终究去了夫人房里。
当日守夜的下人听到争吵与哀泣。
二姐姐与江初宁还不同些，她是夫人娘家陪嫁生的。那陪嫁早死，二姐姐自幼养在陈氏膝下。陈夫人对白氏与江初宁难免有怨愤，但看着二姐姐，难免有不忍。
信上说的好处是不假，可江世荣没说的是，南直道台的亡妻死得蹊跷，有传闻影影绰绰议论，是被活活打死的。
如今官场上江尚书用得着道台大人，有意结亲拉拢，舍不得自家孩子，便要推他的女儿去火坑牵线搭桥。
江潜斋科举名次不过三甲末流，在刑部观政后，能越过一众同科出仕六品州判，全仰仗主家提携，他不敢忤逆自己的堂兄。
是以争吵日出无痕，二姐姐最终还是嫁了。
去年秋，她们收到了二姐姐的死讯。
说是小产血崩。
可江初宁想起夏时回横州访亲的二姐姐，原本圆润的脸颊瘦脱了相，脂粉难掩憔悴，唇边笑里的苦几乎溢出来，难免也从流言里摸出些危峻的轮廓。
二姐姐是被南直道台折磨死的。
而现在主家的吴夫人又与她说，让她去伺候苏大人。
那是缇骑司的活阎王啊。
去岁江淮盐案，案情牵连颇广，横州也来了几个鸾仪卫问话，江府判去衙署陪了旬日，及至归家，头发花白大半，恍惚如劫后余生。
几个缇骑司座下走狗，便让一向沉稳的江府判似在地狱里熬了一遭，那位传闻审讯时亲手剖人心的指挥使大人，还不知有多少折磨人的手段呢。
江初宁小心翼翼看了陈氏一眼，颤声道：“我……我还想留在夫人跟前，再尽几年孝心。”
“你以为我是在害你？”
吴氏见她不愿，语气冷了许多。她沉沉叹了口气，再开口，又仿佛推心置腹的宽慰。
“你这性子，真和你二姐姐一样嫁去做填房，或者小门小户的正妻，只怕也撑不起来事。苏指挥使虽说传闻不大好听，可到底是年少有为的人物，你跟了他，只要安分守己，总不会比嫁去那些腌臜人家更差。”
江初宁抿唇，抗拒一下下磨着心骨，却又不敢再口出忤逆。
“你也别想动什么歪心思。”吴氏的声音透出无可反抗的强硬，“三日后筵席，尚书府都已经安排好了。”
她看了眼自己的表妹。
“到时候给她好好打扮，十几岁的小姑娘，穿得这样寡淡，弄得死灰槁木一般。”
陈氏的佛珠又转了两圈，最终什么也没说，只让人带江初宁回去。
小姑娘才出了院子，迎面撞见一个二八年华的姑娘，罗裙鲜艳，衬着一张脸明丽动人，与江初宁截然不同的张扬。
是她的嫡姐，江妙仪。
江妙仪看着江初宁的脸色，嫌弃道：“伯母都与你说了？”
她怯怯点头。
江大小姐撇撇嘴：“二妹妹且不提了。怎么轮到你，连个正经名分都挣不上，伯父他们家也太过分了。”
旁边的丫鬟适时开口：“大小姐慎言。”
江妙仪全然不怕母亲的掌事大丫鬟，只白她一眼：“我私下说几句怎么了，你不告诉母亲，不就没人知道？”
她一把拽过江初宁的胳膊，小姑娘蹙眉往后缩了一下，也不敢表现出什么，顺从跟大小姐走到一边。
“我悄悄告诉你，过几日他们带你去筵席，别想动什么小心思，就选你最拿手的那支曲子。”江妙仪看了眼不远处的侍女，声音又低了些，“此番拉拢苏晏不成，不止你，还有你那个便宜娘白氏，都