35. 代价
盛夏暖浪滔滔奔涌，尼罗河水卷着温润水汽，漫过底比斯千里岸堤。
金辉破云倾泻而下，遍洒王城高墙。砂岩构筑的楼宇，染上熔金般的璀璨色泽。目之所及，皆是王朝鼎盛的泱泱气度。
自巴比伦联姻大典落幕，上下埃及的朝堂风向，已然悄然更迭。
图特摩斯以一场轰动西亚的跨国联姻，敲定了两河流域的商贸盟约。幼发拉底河畔的金黄谷物、黎巴嫩深山的千年雪松、巴比伦精工雕琢的琉璃重器与秘制香膏，顺着尼罗河的水道，络绎不绝地涌入埃及腹地，充盈王室仓廪，也让底比斯市井街巷愈发繁盛。
街市之上，异域装束的商旅往来如梭，斑斓织锦缠绕摊贩立柱。
赤褐陶瓮封存珍稀香料，草木清芬混着异域馥郁气息交融缠绕，勾勒出一派繁华表象，内里却暗流涌动，博弈不休的盛世图景。
此番联姻，不止邦交睦邻这般简单，身为执掌埃及万里疆土的君主，图特摩斯的每一次决策布局，根基皆需扎在王权稳固之上。
尼菲鲁拉虽被剥夺实权，困于深宫，却依旧凭借正统血脉，暗中联结旧派祭司与世袭贵族，蛰伏蓄力伺机而动。
巴比伦公主远道入宫，看似是帝王向旧势力妥协让步。实则是一柄锋芒内敛的利刃，不动声色地分化了王后独有的尊崇地位，打破后宫单一的权力格局。
借逼宫风波推行内政革新，凭外邦联姻制衡内廷势力，以商贸合约消解边境战乱隐患，继而重整朝堂班底，提拔效忠王权的新锐臣子替换老旧势力。
步步推演，环环紧扣，每一步落子皆为集权铺路。
待内廷制衡、神权牵制的格局初步形成，图特摩斯便搁置繁杂朝务，轻车简从奔赴城郊梅沙巡查驻军。
军权是他制衡内廷、开疆拓土的唯一底气。而声势浩大的荣耀战车竞技，不过是强军建制的开端。
梅沙位于底比斯城郊，尼罗河西岸一片开阔台地上。
图特摩斯抵达时正值午后，烈日将营中沙地晒得滚烫，踩上去能听见细碎沙粒在脚下碾动的声响。
他没有传令集结，只带了斯图雅和六名近卫，径直走向营地深处的训练场。沿途哨兵见他便单膝跪地，他抬手示意不必声张。
训练场上，一队刚从努比亚征来的新兵正在练习近身格斗。
他们的动作还带着生涩——有人挥矛过猛，被对手格开之后踉跄了两步。有人盾牌举得太低，旁边的小队长吼了一声他才慌忙抬高。
汗水混着黄沙，黏在他们赤裸的脊背上，阳光一照，泛着暗沉的光泽。
“这批士兵什么时候到的？”图特摩斯停在场边，没有回头。
负责新兵训练的军官上前一步，躬身回话：“回陛下，十五天前。已适应营中作息，体能跟得上，但协同阵型还需时日。”
图特摩斯目光扫过训练场。
一个年轻士兵被对手摔倒在地，仰面躺在沙子里喘了两口气，翻身爬起来拍了拍脸上的土，又举起木矛。
“他的名册调出来。”他抬手指了指那个士兵。
斯图雅微微一愣，随即示意随行书记官记下。
陛下极少在巡营时，单独点名一个普通士兵，但他没有解释，书记官也不敢问。
转身离开训练场时，图特摩斯沿着营地西侧的马道，走向战车停放区。
那里停着数十辆新制的轻战车，车轮比旧式战车高出一掌，轮毂加固了青铜轴套，是米吉多战役后，他下令改进的新型号。
走近其中一辆，他伸手按了按车辕，又俯身查看轮毂的磨损痕迹。
“这批新车在沙地上跑过多少轮？”
“回陛下，每辆至少五十轮，全部达标。”
图特摩斯直起身，目光越过战车停放区，望向营地北侧尚未完工的新兵营房。
那里有数百名从叙利亚征来的雇佣兵，正在接受整编——他们说的是腓尼基语和阿拉姆语，与埃及士兵之间还隔着语言的壁垒。
“尽快让新兵学会简单的埃及军令。”他收回手，从斯图雅手中接过一块麻布擦了擦掌心沾上的轮毂油渍，“不需要多——冲锋、撤退、集结、散开，这四个词够用。其余的，用阵型教会他们。”
训练的军官应声称是，目送法老一行转身，朝营地外走去。
走了几步，图特摩斯又停了下来，回头看了一眼训练场上那个刚刚被摔倒，又爬起来的年轻士兵，像在看一件刚淬过火的刀刃。
在那一眼里，斯图雅忽然明白——法老刚才点名调他，是在目测一柄还没打磨好的利刃。
那次巡视过后，底比斯城郊的军营里便开始流传一个说法：法老在巡视时亲口说过，埃及需要一支能全年打仗的军队，不是每年泛滥季就回家割麦子的农夫。
说法是否出自那日巡视，无人能证。
但数月之后，当第一支职业化雇佣军团在梅沙营地正式成军时，所有人都不约而同地想起了这个传闻。
***
沈星燃静立雕花石栏旁，指尖轻触微凉莹白的石质栏杆，目光凝望着奔腾不息的尼罗河水。暖风拂动她的发丝，裹挟殿内常年盛放的蓝莲清雅香气，衬得她眉眼别有一番风情。
时间如流水，眨眼之间，她已来到古埃及近半载岁月。
不知家中父母和叔叔过的如何？在这里，她未曾撼动既定历史轨迹，却亲眼见证图特摩斯的帝王手段，看透人心趋炎附势的常态。更因来历不明，切身体会到了这片土地难以逾越的等级枷锁和区别对待。
初来乍到的茫然已褪去，自始至终，她从未向宿命低头。
依然记得巴比伦公主登门挑衅时的夺目张扬，眉眼间尽是居高临下的傲慢，字字句句带着锋芒与敌意。
纵使她从容回击，也会在事后黯然伤神。
妾室、附庸、依附者，是这片土地的规则里，给她划定的最终归宿。
而挣脱牢笼的唯一途径，便是集齐三件献祭信物，催动法阵。
如今已知晓归途代价，心中便再无迟疑。
眼下，她已有耳畔佩戴的蛇形耳饰。剩余两件，一个是西奈陨铁，另一个是她不经意间得知在尼菲鲁拉手中，兼具王族血脉与神权加持的归魂祭文。
她会逐个击破，也会挨个拿到。
***
巴比伦通商口岸全面敞开后，底比斯商旅云集，奇珍异宝琳琅满目。
宝石矿石、珍稀香木、祭祀法器顺着商路，源源不断涌入王城，为她打探西奈陨铁线索，创造了绝佳契机。
前段时日，图特摩斯忽然放宽对她的出行管控，这份突如其来的自由出乎预料，却也为她外出查探讯息，提供了极大便利。
一番周全的筹备后，沈星燃换上寻常装束，带着哈娅穿行在底比斯最热闹的商贸长街，游走于宝石作坊与异域商行之间。
以品鉴奇石珍宝、挑选稀有矿石为掩饰，不动声色探寻西奈矿区的各类讯息。
西奈山坐落于埃及东南荒漠腹地，戈壁无垠黄沙漫天，自然环境恶劣凶险，人迹罕至，却是王朝核心的铜矿与天外奇石开采重地。
常年驻扎的专属采矿队伍，开采而出的矿石，尽数由军方重兵押运，沿官道送入王城，专供王室与神殿使用，严禁私自流通。
普通民众毕生难以靠近矿区地界，寻常贵族也无从知晓陨铁这类天外异石的开采规制与运送路线。往来商旅大多只听闻西奈盛产铜料与彩色原石，谈及陨铁皆是讳莫如深。少数知晓内情的老者，也畏惧严苛律法，对此缄口不言，不敢吐露只言片语。
烈日凌空灼灼生辉，沈星燃缓步踏入尼罗河畔一间异域宝石商行。
店内陈列着列国进贡的奇珍美玉，光线折射出细碎璀璨的光晕，浓郁树脂香气弥漫全屋，暗处潜藏的窥探目光，隐匿在香气与光影之中。
商行店主是游历四方的腓尼基商人，见惯王侯权贵，眼光毒辣过人。
一眼便认出眼前女子是深得法老恩宠的异乡贵人，连忙躬身行礼，随即取出店内珍藏奇石，供其挑选品鉴。
“贵人请看，这是产自叙利亚的红玉髓，质地温润通透；还有荒漠深处的墨玉，坚硬细密，是打造祭祀法器的上等用料。”
商人满面堆笑介绍，随即又捧出数块色泽暗沉的黑石，“前些时日商队途经西奈边境，侥幸收得这批特殊玄石，触感寒凉厚重，和寻常石料截然不同。”
沈星燃指尖微微一顿，目光锁定黑石之上，心脏骤然紧缩。
这份冰凉厚重的质感，暗沉冷冽的独有光泽，与前些时日随图特摩斯外出闲逛时，所见的石头别无二致。
后背瞬间泛起一层寒意，她强行压下眼底翻涌的心绪，看似漫不经心地摩挲石面纹路，轻声开口试探：“西奈荒漠路途艰险环境险恶，王室矿石向来管控森严，这般珍稀异石，寻常商队也能私自带出边境？”
商人面露惶恐忌惮，下意识压低语声：“贵人有所不知，西奈矿区早已划为王室私辖禁地，私自贩运矿石乃是死罪——”
话音未落，街角阴影处，陡然一道寒光破空疾驰。
一枚淬有剧毒的细铜针精准刺入商人后颈要害，商人瞳孔骤然放大，手中黑石哐然坠落地面，身躯僵直片刻，便直直倒地没了气息，死状诡异凄惨。
变故突如其来，沈星燃瞳孔猛地收缩，转身望向街面，目光锐利地搜寻暗器来源。对面高台之上却空空荡荡，唯有阴冷暗影静静蛰伏日光之下，不见半分人影。
数名王室暗卫从她身后窜出，迅速封锁了商行内外。
暗卫首领单膝跪地，声线沉冷：“陛下有令，陨铁线索不得入贵人耳目。此人私自贩运禁物，按律当诛。”
一股彻骨寒意席卷全身——这是图特摩斯赤裸裸的警示，杀鸡儆猴之意不言而喻。他准许她外出游走，却绝不允许她触碰陨铁。
无辜商人沦为警示她的牺牲品，鲜血淋漓的场面直白告诫，归途便是触犯他的逆鳞。
心底仅存的温情念想，尽数被眼前血色浇熄。沈星燃心底彻悟，深吸一口浊气，压下指尖难以抑制的轻颤。
俯身取下腕间一枚精工绞丝金镯，轻轻放置冰冷柜台之上，以此默悼无辜枉死之人，亦是彻底告别这份被动依附的庇护。
盲目打探只会牵连无辜之人，她只能另辟蹊径，谋划前路。
思绪流转之间，商行外面的街道上，骤然掀起一阵骚动。
数名身着米坦尼服饰的蒙面刺客，冲破拥挤人群，手握锋利短刃，径直朝着店内猛冲而来。
刀锋凛冽，目标直指沈星燃！
一旁的哈娅脸色惨白，失声惊呼：“贵人当心！”
来人正是米坦尼使团麾下死士。
他们听闻沈星燃天外之人身份，意图在王城闹市将其掳掠回国，借她独有的时空之力壮大国力，颠覆西亚各方势力格局。
刺客身形迅猛矫健，寒光刃口裹挟着杀气，转瞬之间便逼近身前。沈星燃怀有身孕，不敢大幅躲闪，只能下意识躬身护住小腹，堪堪避开致命一击。
千钧一发之际，数道玄衣暗卫骤然出鞘，寒光凌厉转瞬交锋。
短短数个呼吸之间，一众米坦尼刺客尽数被制服禁锢，冰冷刀刃抵住脖颈，再也没有丝毫反抗余地。
暗卫首领单膝跪地，声线沉稳肃穆：“属下迟缓，致使贵人受惊，请恕罪责。”
沈星燃冲暗卫首领摆了摆手，心中最后一丝侥幸彻底消散。她出宫探寻线索、谋划归途之路的一举一动，从未脱离图特摩斯的掌控。
这些暗卫时刻监视着她的行踪轨迹，同时默默守护她的安危。
商人惨死是帝王亮明底