第112章 春闱将至
除夕这日，永安城里的爆竹从晌午就没断过，一阵远一阵近。姜家宅子的门上贴了新桃符，廊下的灯笼换了红纱罩，天还没黑透，就一盏一盏点起来了。
灶房里从早上忙到傍晚。鲁嫂守着炉子炙羊肉，罗妈妈守着另一口锅炖腌笃鲜，两个人背对着背，谁也不看谁的锅，可谁那边一掀盖子，另一个的鼻子就跟着动一动。
姜昭从隔壁宅子过来，在灶房门口探了探头，叫罗妈妈一筷子笋尖塞住了嘴，又被推了出来。
“小少爷别进来，去饭厅里坐着去。”
饭厅设在原宅正院东边，八仙桌上已经摆开了碗筷，炭盆烧得正旺。姜知让在灯下写明日祭祖要用的帖子，秦墨在一旁替他研墨。
门帘一掀，姜砥裹着一身寒气进来，斗篷还没解，先嚷了一嗓子：“好香！”
苏梧起身，拿帕子替他掸肩上的雪：“鼻子倒比人先进门。”
姜砚跟在他后头进来，顺手把门帘掖严实了。
姜知让写完了帖子，搁下笔。
鲁嫂端上来一盘炙羊肉，薄片码在白瓷盘里，边缘烤得焦卷；罗妈妈的腌笃鲜搁在桌子正中，汤是乳白的，笋块吸饱了汤，冒着热气。北边的菜和江南的菜挤在一张桌上，热气搅在一处，往梁上冲。
姜砥的筷子先伸向羊肉，瞧见苏梧的眼睛，转了个弯，先给爹夹了一片。
姜知让问他年下忙不忙。姜砥说宫中宴集多，巡察也比平日紧，今夜原排他带队，已经和一个初三成亲的同僚换了值。
“你替人家值初三？”苏梧问。
“人家娶媳妇，总不能叫他领着人巡城。”姜砥扒了一口饭。
苏梧点点头，又转过去瞧姜砚：“你呢，这几日在铺子里，耽误了几顿饭？”
姜砚夹菜的手顿了顿：“一两顿。”
“我听说的，可不止。”
姜昭在旁边笑出了声：“大哥，娘这是在铺子里安了眼线。”
姜砚瞥了她一眼，往她碗里夹了一块笋，堵她的嘴。
秦墨坐在下首，听着这一家人说话。
姜昭一句话才说了半截，苏梧已经把醋碟推到了她手边。姜砥还没开口，姜砚就把饭桶往他那边挪了挪。姜知让放下筷子，苏梧递过热手巾。
秦墨也跟着笑。笑着笑着，筷子慢了下来。
姜知让叫人把那碗腌笃鲜往他跟前推了推：“家里也做这个吧？”
秦墨把碗捧起来，笑了笑：“家母做的，跟这个一个味。”
苏梧没接着问，只叫罗妈妈给秦相公添一碗热汤。
年夜饭吃完，秦墨起身告罪，说要回客院给家里写封信。
“写好了交给严管事。”姜砚说，“年后头一趟往南走的车，就能捎上。”
苏梧叫阿柏给客院送一盆炭，又添了一盏灯。秦墨冲上首作了个揖，提着灯笼回客院去了。
姜知让和苏梧去祠堂上了香，回来在暖阁里坐了一会儿，苏梧说乏了，叫三个孩子自己守着，两人回了院子。
暖阁里剩下兄妹三个。炭盆里埋着芋头，炕桌上摆着花生、蜜枣和一壶热茶。姜昭盘腿坐在炕角，拿火箸把一个芋头从灰里扒出来，垫着帕子，吹了又吹。
“二哥，”她剥着芋头皮，“往后你能常回家么？”
姜砥往炭盆里丢了一颗花生壳：“看轮值。轮到我带队，巡察、交接都得办妥。年里人手紧，开春兴许能松些。”
姜砚掰开一颗蜜枣，去了核，搁在姜昭手边：“开了春，我要常往登州跑。”
姜砥转过脸：“船场那边要你守着？”
“新船要下水，那边的匠人也还没带熟。”姜砚掰开一个花生，“一趟去，少说待上大半个月，回来住些日子，再去。”
“那家里——”
“我常不在家，家里有什么要跑腿、要照应的，你得多留心。”
姜砥原本斜倚着炕沿，听到这里，身子一下子坐直了。
“交给我。”他一巴掌拍在胸口上，拍得砰的一声，“家里的事，交给我！”
姜砚看着他，没笑，点了点头：“好。”
姜昭嘴里咬着芋头，没吭声。
姜砚端起茶：“夜里巡完，能歇一会儿么？”
姜砥往炕沿上一靠：“能回值房歇歇脚。大哥你常在路上，客店里的炕烧得热不热？”
“热。热得半夜要爬起来开窗。”姜砚剥着花生，“登州那边住惯了一家，下回去再置办宅子。”
姜昭靠在炕角，听着两个哥哥说话。
说到殿前司里谁掰腕子从没赢过姜砥，说到登州的海风，一刮刮到人骨头缝里。
她起先还插两句，后来接话慢了，一句话要停半天才接上。手里那半个芋头凉了，她也没觉出来。
姜砚说到一半，偏过头瞧了瞧她，声音放低了：“昭儿。”
没人应。姜昭歪在炕角的靠枕上，头一点一点的，芋头还捏在手里。
姜砚起身，把那半个芋头拿下来，搁在碟子里，扯过炕尾一条毯子盖在她身上，冲门外低低叫了一声“阿栀”。
阿栀扶着姜昭回了院子。她迷迷糊糊地走了一路，只记得廊下的灯笼一盏接一盏往后退，身后暖阁的窗纸上，映着两个哥哥的影子，凑在一处说话。
姜砥的嗓门压低了也压不住，隔着一道院墙，还飘过来半句：
“……大哥放心，交给我。”
初五一过，城里的爆竹稀了，来家里拜年的人也少了。姜昭的院子本就僻静，前头宅子里的人声传不过来，窗纸叫风吹得一鼓一瘪，书房里就只听得见这一点响动。
她把年前的功课单子撕了，重新写了一张，拿那块河滩卵石压在书案上。早上读经，午后写一篇文章，傍晚把书院那几年的旧课艺翻出来，看当年哪里写塌了。
阿栀一日三回送饭来，到了时辰，在外间敲两下门，饭菜搁在小几上就退出去。外头有人来传话，也是在院门口说给阿栀，再由阿栀进来回。
日头偏西的时候，院门口有人叩门，阿栀出去了一趟，回来手里提着一只食盒。
“张家的小厮送来的。”她把食盒搁在案角，“说张公子这一阵叫他家老爷看着读书，出不得门。这是今早蒸的山药糕，搁不得，请少爷趁新鲜吃。”
姜昭揭开盒盖，里头码着几块山药糕，雪白的，上头撒着一点桂花碎。
傍晚，连着苏梧院子的那道小角门响了一声。
苏梧披着斗篷进来，身上还带着外头的冷气，鬓边的珠钗也没卸。她在姜昭旁边坐下，眼睛先落在案角那只食盒上。
“谁送的？”
“张惟明家送的。”
苏梧拈起一块，掰了一半递过来。母女俩就着案上那盏茶，一人一半，慢慢吃着。
“娘出去了一整天？”
“铺子里挑人。”苏梧解下斗篷，搭在椅背上，“告示上写了只招女子，来的多是附近的婆子、婶子，平日都在家里做活，看了告示就结伴来了。”
她拿帕子掸了掸袖口的雪：“手快的去封盒，做活细的填膏，分开用倒都合适。”
她伸手把姜昭搁在案上的那只手翻过来。中指的指节上磨出一块茧，茧边上洇着一点墨，洗了几回，没洗干净。
苏梧拿拇指在那块墨迹上搓了搓，没搓掉，也就不搓了。
“晚饭来正院吃。”她站起身，把斗篷搭回臂弯里。
门帘落下来，姜昭听见娘在院子里跟阿栀说，晚上给少爷屋里的炭再添一盆。
过了几日，又是一个后晌。
姜昭读《尚书》读到一处，同一行字看了三遍，还是没进脑子。她把书扣在案上，揉了揉发胀的额角，起身去倒茶。
外间的门帘没放严，从缝里瞧得见阿柏蹲在小几旁边，膝盖上摊着一张纸，肩膀一耸一耸的。
“笑什么呢？”
阿柏一激灵，站了起来：“少爷，小的出门买炭，顺手买了张小报。”
“念来听听。”
阿柏清了清嗓子，指着头一条，念得一板一眼：“南关王员外家的鹅，夜里叫了三声，惊走盗贼一伙。员外感其忠义，赐名：铁将军，每日食米一升。”
姜昭笑出了声：“一只鹅一日吃一升米，王员外家的米缸，怕是比贼还先空。”
“小的也是这么想。”阿柏把纸往下挪了挪，“后头还有，说那几个贼回去以后，逢人就讲，王家养的不是鹅，是看家的老虎。”
姜昭笑得把茶盏都搁下了，伸手道：“拿来我瞧瞧。”
她把小报拿回书房，在宽榻上坐下，脚收上来，背靠着窗。窗外的桃树枝条上，有几处鼓出了小小的芽苞。
鹅那一条底下，是一条灯节的消息，说今年正月十五，长庆桥两头的灯棚要从桥南一直搭到桥北，御街两边的铺户，一家出一盏。
姜昭想起那日站在桥顶，桥栏边挤着的那些摊子，到了十五，大约都要给灯棚让地方。她往下看，又翻到背面。背面印的是各家商行的消息，说今年头一批南货船，要等开河以后才到。
她瞧见“南货船”三个字，想起大哥这几日天天往外跑，拿指头在那一行上点了点。
阿柏端着热茶进来，见她盯着那一行，探头瞄了瞄：“少爷，这条说的是咱家的船？”
“不知道有没有咱家的，等大哥回来，我问问。”姜昭把小报叠起来。
她把小报递还给阿柏：“王家那只鹅，下回再有它的消息，记得买回来。”
阿柏揣着小报出去。姜昭回到案前翻开《尚书》，这一回，读进去了。
正月下旬，苏梧要去相国寺上香，前几日就同姜昭说过。到了那日，姜昭把早上的功课做完，才换了衣裳，跟着娘上了车。
相国寺山门外的青石板缝里还汪着一点雪水，香客进进出出，鞋底带进去的泥，在山门槛上蹭出了一道黑印。
苏梧从车上下来，陈嬷嬷挎着一只竹篮跟在后头，篮子里是香烛和一包供果。
大殿前头的香炉里，香插得密密麻麻，烟一股一股往上冒，熏得人眼睛发涩。
殿门口的石阶上，跪着一个上了年纪的妇人，冲着殿里磕头，一边磕，一边念叨，念的是一个名字，念完了名字，又念一句“春闱”。
她身后站着个年轻人，二十来岁，青衫，头上的儒巾戴得端端正正。他扯了扯妇人的袖子，压着嗓子：“娘，人家都看着呢。”
“看就看。”妇人头也不回，“菩萨又不嫌我嗓门大。”
年轻人的脸红到了耳根，往旁边挪了半步，挪开了，又挪回来，替他娘扶住了那只往下滑的香篮。
苏梧在殿前上了香，回过头来：“我跟陈嬷嬷去后头一趟，给你爷爷点一盏灯，再替你两个哥哥求个平安。你在前头转转，别走远了。”
“我在哪儿等娘？”
苏梧往东廊尽头一指，那里有一座碑亭，亭边一株老柏树：“碑亭底下。我出来往那儿找你。”
姜昭应了。苏梧带着陈嬷嬷绕过大殿，往后头去了。