21. 寻踪

芷蘅与戈述带着两名亲信离开大路，沿山间小道向苍梧谷方向疾行。他们只随身携带装了干粮和草药的包袱，将兵器藏在包袱里或用布条缠住。

临行前，所有人换上提前准备好的粗布衣裳——这些衣裳是从沿途逃难的百姓手中讨来的粗布麻衣，打着补丁，与山中逃难的流民无异。

芷蘅将脸上的脂粉擦净，又抓了一把泥土混着炭灰抹在脸上、脖子上，将一头青丝用布巾胡乱裹住。戈述和士兵们也如法炮制，一个个灰头土脸，看上去与寻常百姓别无二致。

走了半日，距离苍梧谷还有数里，空气中开始弥漫着一股血腥味。芷蘅心头一紧，加快脚步。

翻过一道山梁，眼前的景象让所有人停住了脚步。

谷地入口处，遍地都是尸体。蜀军的、巴军的，横七竖八地躺在枯黄的草地上，血迹已经干涸成暗褐色。秃鹫在低空盘旋，发出刺耳的叫声。

戈述蹲下检查了几具尸体，面色凝重：“死了至少半日了。巴人没有收尸，说明他们还在谷里。”

芷蘅蹲在几具蜀军尸体旁，翻开他们的衣领查看——是赤琮带出去的那一千精兵。她的手微微发抖，但声音出奇地平静：“他们没有找到殿下。如果巴人已经抓住了他，或者确认他死了，早就撤兵了。他们还在谷里盘踞，说明还在搜。”

戈述看了她一眼，点了点头。

几人压低身形，避开巴军哨探的路线，专走偏僻小道，继续向南搜索。

芷蘅与戈述在林间穿行，一边走一边回忆赤琮之前中给她讲解的舆图。

她记得赤琮指着苍梧谷以南的地形说过：“从这里往南，翻过这道山脊，有一条河谷，水流不大但常年不断。沿着河谷走，可以绕过巴军防线，直达宁昌城以西。”

她还记得他画过一条虚线——那是他计划的撤退路线。

如果他在谷中遭遇埋伏，巴军必定重点封锁南面，因为他最终要回宁昌城，南面是必经之路。但如果往北走一段，反而能迷惑追兵——巴军会以为他往北逃窜，主力便会向北搜捕，南面的封锁反而会松动。

“他如果还活着，一定会先往北。”芷蘅停下脚步，对戈述说，“我们顺着北边林子找。”

戈述皱眉：“确定吗？”

“应该。他势必受了伤，还要躲避巴人，走不快，我们向北找不到再折返向南。”

芷蘅与戈述向北翻过山脊，下到一条狭窄的河谷中。河谷两侧是陡峭的山壁，谷底布满碎石和枯枝，一条浅浅的溪流从上游淌下来，水声潺潺。

他们沿着河谷搜索，走了约莫一个时辰，发现了几处血迹——滴在岩石上，已经干涸发黑，但顺着溪水的方向延伸。

戈述蹲下查看血迹的分布：“血迹还是新鲜的，从山壁上滴下来的。如果是殿下，他有可能是从高处摔下来，或者顺着陡坡滑下来的。”

芷蘅抬头望向河谷上方。山壁上有一道长长的拖痕，像是有人连滚带爬地从上面滑下来，碎石和泥土还在往下掉。

戈述身手矫健，攀上山壁查看。片刻后，他在上面喊道：“这里有脚印！往上游方向去了！”

芷蘅爬上去看——果然，一串凌乱的脚印沿着山壁上方往北延伸，步幅不大，一深一浅，像是受了伤的人在艰难行走。

“他往北走了。”戈述说，“你猜对了。”

芷蘅没有回答。她蹲下来，仔细查看脚印的朝向和深浅。有几处脚印明显比其他的更深，像是人在此处停顿过，然后改变了方向。

“不是一直往北。”她指着地面，“你看，这里有几处脚印是朝南的。他往北走了一段，又掉头往南了。”

戈述凑过来看，点了点头。

“他应该就在这附近。”芷蘅站起身，目光扫过周围的密林和岩石，“他受了伤，走不快。巴军主力被他引往北边后，他折返向南。现在应该就在这片山脊的某一处藏着。”

但这片山脊处地形复杂。芷蘅与戈述沿着脚印来回搜索了半个时辰。脚印时有时无，有时消失在岩石上，有时又在十几步外重新出现。赤琮显然在刻意抹去自己的踪迹，但伤重之下，难免留下破绽。

终于，在一块巨大的岩石后面，戈述发现了一条被枯藤遮蔽的窄路。他拨开枯藤，后面是一个狭小的石缝，仅容一人侧身通过。石缝尽头是一个天然形成的凹陷，像一个小小的岩洞，洞口被一棵歪脖树遮挡，从外面根本看不见。

戈述刚要往里探，一道寒光从黑暗中劈出来——

一柄带血的长剑抵在戈述咽喉前三寸处。

“别动。”一个沙哑而低沉的声音从黑暗中传出，像刀刃刮过岩石。

芷蘅的心猛地提到了嗓子眼，是那个熟悉的声音。

“是我。”她压低声音，拨开面前的枯枝，侧身挤进石缝。

火折子的微光照亮了洞内。

赤琮靠在石壁上，浑身是血，右手握着他的青铜剑，剑刃上还有未干的暗红。他的目光凶狠而警觉，像一头被逼入绝路的野兽。但在看清芷蘅脸的瞬间，那目光中的杀意一点一点地褪去了。

他的手臂垂下来，剑尖抵在地上，撑住摇摇欲坠的身体。

“……你怎么来了。”他的声音哑得几乎听不清，语气中有一种复杂的、说不清道不明的东西。

芷蘅没有回答。她蹲下来，借着微光打量他身上的伤——左肩的箭伤，肋侧的刀伤，腿上好几处擦伤和箭伤，血迹已经干涸，将衣裳和伤口粘在一起。

但他还活着。这个念头从她心底浮上来，悬着的心终于放了下来。

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半日前，赤琮身中数箭、被长矛刺穿肋侧后，单膝跪地，眼前已经有些模糊。巴军将领骑马走近，嘴角挂着一丝冷笑。

任他过往如何再怎么不可一世，现下巴人以人海战术将他围困在这区区苍梧谷中，他也无计可施。他以为自己要死了。

就在这时，两名亲兵挥矛挡在他身前，指着右侧陡峭的山壁喊道：“殿下！那边有条小径！”

赤琮抬头看了一眼——山壁上，隐约有一条被荆棘和枯藤遮盖的窄路，若不细看根本发现不了。

“一起走！”他吼道，再次冲入敌阵，将围住蜀军士兵的巴军逼退。“走！往那边走！”他指着那条小径。

士兵们犹豫了一瞬，终于调转马头，朝那条小径冲去。

赤琮勒本想用身体和剑挡住追兵，但被亲兵们半拖半架着往山上爬。箭矢在身后嗖嗖飞过，打在岩石上溅起石屑。

赤琮喊道：“分开走。别让他们一网打尽。”

几个亲兵在岔路口分头散开，脚步声朝不同方向远去。有人故意弄出声响，将追兵引向别处。

他被一名亲兵拖进一处石缝，塞给他一囊水和半块饼。“殿下，活着回去。”

之后，赤琮一边躲避追兵，一边隐匿行踪，身边的人越来越少，不知道还有几人活着，最后才找到了这个山洞得以暂歇。

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“巴人还在搜山。”戈述低声道，“这里不能久留。”

芷蘅点头，从包袱里翻出一套粗布衣裳——是她在路上从一户逃难百姓家中讨来的。

戈述背过身去，赤琮咬牙换上粗布衣裳。他的动作很慢，每抬一下手臂都疼得额头冒汗，但他一声不吭。

换好衣裳后，戈述要背他，赤琮摇头：“我自己能走。”

他撑着剑站起来，踉跄了一下，稳住了。芷蘅没有伸手去扶——她知道他不会接受。

三人沿着山壁的阴影往南走。赤琮虽然伤重，但对这一带的地形比他们熟悉得多。他指了一条小路，避开巴军巡逻的路线，绕过一个山坡，又穿过一片密不透风的灌木丛。