6. 第 6 章
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自那日得了沈砚辞指点，沈知微的字竟当真一日比一日好了起来，后来连横竖之间也渐渐有了几分章法。
虽称不上清秀端正，至少不再七歪八斜。
连带着背诗也顺畅了许多。
有一回青禾听她在窗边背书，中间竟没有停顿，忍不住夸赞道：“小姐这些日子每日天不亮便起身练字，夜里还要再背上一个时辰，果然是功夫不负有心人。”
沈知微却仍旧觉得是兄长教得好。
况且，记住归记住，其中究竟是什么意思，她仍旧常常弄不明白。
日子便这样一天天过去。
院中石榴结了果，枝头的蝉声也渐渐稀了。待到夜里的风吹过窗纱，已经带上几分凉意时，庭前的梧桐叶便开始一片一片落下来。
转眼又到了女学开课的日子。
旧园里的花木褪去了夏日浓绿，青石小径两旁的枫叶却染上了一片深深浅浅的赤色。
复学第一日，先生照例考校众人的功课。
轮到沈知微时，她规规矩矩站起身，将暑中背过的一篇诗文从头至尾念了一遍。
虽有两个字的音仍旧读得不够准确，却没有像从前那样支支吾吾，半日接不上下一句。
先生抚了抚胡须，又看过她交上去的临帖，难得没有皱眉。
“这个夏日没有偷懒。”
又道：“字虽仍有几分生涩，腕上却稳了不少。照这样练下去，明年便能有些模样了。”
这是沈知微入学以来，第一次听见先生正经夸奖她。
下课以后，孙令仪将她的字拿过去看了许久，很是诧异：“不过一个夏日，你怎么进步这样快？”
沈知微也很高兴：“是兄长教了我。”
孙令仪微微一怔：“沈大人亲自教你写字？”
“只教过一次。”
沈知微怕她误会兄长日日都有空闲，连忙解释：“兄长公务繁忙，没有多少时间。那日恰好休沐，便教我如何运笔。后来我照着他教的法子练，果然好了许多。”
她说着，又从书册中翻出一张纸。
上面是她前几日写下的一首诗。字还算不上好看，笔画间却比从前舒展了许多。
孙令仪看了片刻，目光中不由多了几分惊叹。
她原以为沈砚辞只是在仕途文章上出众，却没想到连教人写字也这样有法子。
那日探春宴上，他与她说话时虽温和有礼，神情却始终淡淡的。如今听沈知微说起，才知道他并非当真冷漠，只是不善将关切显露在人前。
若是日后……
孙令仪想到这里，耳朵微微有些热，很快便将那张纸放了回去。
“沈大人学问这样好，你得空多向他请教，总不会有错。”
沈知微连连点头。
孙姑娘既这样敬佩兄长，想来两人的确十分般配。
她越发觉得，自己先前的打算并没有错。
午后的铜铃响过，两人又照例沿着学堂后的小径散步。
秋日的风比夏日轻缓，枝头红枫被吹得沙沙作响。偶尔有一两片叶子旋落下来，停在青石路上，像是有人不经意间洒下一点朱砂。
孙令仪正同她讲上午先生提过的一句诗，话还没有说完，前方洞门后忽然走出一个年轻男子。
双方迎面撞上，皆是一怔。
孙令仪最先回过神来，连忙侧过身，以宽袖遮住了半张脸。
沈知微也下意识要避开，但目光落在来人脸上，却又停住了。
那男子一身紫衣黑袍，腰间系着一枚翠色玉佩，眉目仍旧是上次那副明朗模样。
正是初夏时，在小径上盯着她看了许久的那个人。
沈知微认出他以后，顿时有些警惕：“怎么又是你？”
万景澄也没有料到，会这样突然再见到她。
自从那日以后，他每逢两院歇息，便要到花墙附近走上一遭。等了整整一个夏日，始终不曾再遇见那道杏色身影。
如今秋日才刚开学，便让他撞了个正着。
他先是怔住，随即眼中便浮起掩不住的喜色：“姑娘还记得我？”
沈知微觉得他这话有些奇怪。
毕竟从前从未有人这样盯着她看过，她自然很难忘记。
她没有回答，只拉了拉孙令仪的衣袖：“我们走吧。”
两人刚要从旁边绕过去，万景澄却急忙上前半步：“姑娘留步。”
沈知微却并不愿停留。
万景澄似乎也知道自己挡路不妥，很快退到一旁，又规规矩矩朝两人行了一礼。
“两位姑娘莫要误会，在下绝无轻薄冒犯之意。”
沈知微站在原地，没有说话。
万景澄道：“自初夏偶然一见，在下心中一直惦念。原想再遇姑娘时，向姑娘赔一赔那日失礼之罪。”
沈知微连连摆手：“没……没关系。”
她没有听明白，孙令仪的眉梢却轻轻动了一下。
观此人的神态举止，分明是对沈知微一见倾心，又苦等了数月，时至今日终于遇上。
只是这位公子看着衣冠楚楚，说起话来却未免太直白了些。
万景澄并不知道孙令仪正在心中如何评价自己。
他见沈知微仍旧不答，又道：“在下姓万，名景澄，家父现任户部尚书。并非来路不明之人，姑娘大可放心。”
“若不算唐突，不知姑娘可否告知芳名？家中又是哪一府上？来日在下也好让长辈正式登门致歉。”
这话已经说得十分明白。
孙令仪垂在袖中的手指轻轻蜷了蜷，心中越发笃定，这位万公子只怕并不是想登门致歉。
沈知微却听得似懂非懂。
她只听明白，他姓万，是户部尚书家的公子，还想知道她叫什么名字。
难道是想同她结识？
可他们一个在西院读书，一个在东院读书，又从前只见过一面，为什么忽然要结识她？
沈知微觉得古怪，却也不好叫人问了半天，自己一句都不回答。
她犹豫片刻，还是道：“我姓沈，叫沈知微。”
万景澄顿时惊喜交加起来：“沈姑娘？”
“家兄可是翰林院编修沈砚辞？”
见沈知微轻轻点头，万景澄脸上的喜色便再也遮不住了。
原来她竟是沈砚辞前些日子才寻回府中的妹妹！
他家长兄与沈砚辞曾同在一位大人门下办事，平日里虽不算至交，来往却也不少。沈、万两家同在朝中，门第相当，家中长辈也都相识。
若他当真有意求娶，这桩婚事岂不是再顺遂不过？
万景澄心里已经转过无数念头，面上却仍努力维持着端方模样：“原来是沈大人的妹妹。”
他笑着又行了一礼：“今日总算知道姑娘名姓了。”
沈知微越发觉得他说话奇怪。
她怕再留在这里，他又要问些自己听不懂的问题，匆匆回了一礼，便拉着孙令仪往前走：“铜铃快响了，我们先回去了。”
万景澄没有再拦。
只是站在原地，目送那两道身影穿过红枫，渐渐消失在小径尽头。
跟在身后的小厮从洞门后探出头来：“公子，这回可算问到了？”
万景澄心情好，难得没有斥他偷听：“沈知微。”
他低声将这个名字念了一遍，越念越觉得顺耳。
小厮也有些惊讶：“竟是沈编修家的二姑娘？”
“正是。”万景澄转身往西院走，脚步比来时轻快了许多，“我大哥与沈大人素有来往，过些日子寻个由头，请他探一探沈家的意思。”
小厮吓了一跳：“公子这便要去提亲了？”
“自然不能这样着急。”万景澄嘴上这样说，心里却已经开始盘算起来。
总要先打听清楚沈姑娘的年岁、生辰和喜好，再挑一个合适的日子，让家中长辈正式登门。
如今既知道她是哪家的姑娘，往后总不会再连见一面都难。
他等了整整一个夏日，总算没有白等。
*
万景澄是心满意足了，可沈知微却是捶胸顿足。
她今日特意来找孙令仪，除了听她讲诗，原本还想请她到沈府赴宴她下个月的生辰宴的。
谁知被那位万公子拦住，说了好些让人摸不着头脑的话。
她一时慌张，竟将这件最要紧的事忘得干干净净。
又想，虽然很想邀孙令仪来府中，可生辰宴究竟要如何操办，兄长还没有同她说过。
若是自己先将客人请了，到时候府中另有安排，也是不好。
更何况，她从前连自己的生辰是哪一日都不知道。
还是回沈府以后，母亲亲口告诉她的。
那是夏末某日，她正照例去正院请安。
沈夫人难得清醒，靠在床头看了她许久，忽然问刘嬷嬷：“再过多久，便是知微的生辰了？”
刘嬷嬷愣了一下，很快低声答道：“还有两三个月罢。”
沈知微坐在榻边，听见这句话，也有些茫然。
这些年在外，她从未正经过过生辰。
最初养她的那户人家只记得，她是冬日被买回去的。后来几经辗转，再也没有人再提。
她一直以为，自己的生辰大约也同姓名一样，早就遗失在了那十年里。
沈夫人却抬起手，缓缓摸了摸她的发顶：“是九月初七。”
“你生下来时很小，哭声却响，抱到我怀里以后便不哭了。”
沈知微怔怔听着。
这是她第一次知道，原来自己来到世上的那一日，也曾有人清清楚楚地记得。
沈夫人说了没多久，便又咳了起来。
刘嬷嬷连忙上前替她顺气。
待咳声稍止，她仍旧握着沈知微的手，不肯松开：“从前亏欠你的那些，已经补不回来了。”
“今年的生辰，总要好好办一办。”
刘嬷嬷在一旁红了眼睛，低声劝道：“夫人放心，大公子一定会安排妥当。”
沈夫人又立即让人将沈砚辞请了过来，仔细嘱咐。
她近来的病一日重过一日，清醒的时候越来越少。
有时沈知微来了，她也认不出眼前的人是谁。
唯独提起这个生辰时，她格外清醒，断断续续问了许多。
仿佛只要亲眼看着女儿过完这个生辰，她便能放下一切，含笑而终了。
沈知微想到这里，脚步慢了下来。
今日没有贸然开口，或许也是好事。
她总该先问一问兄长。
等兄长点了头，再亲自请孙姑娘来府中，也显得郑重些。
况且若孙姑娘当真来了……
她便可以将人带去园中赏菊，也可以请她尝一尝府里的桂花糕。
兄长若是得空，自然也能见上一面。
想到这里，沈知微心中方才那一点懊恼很快便散了。
她重新挽住孙令仪的手臂：“明日我有一件要紧的事同你说。”
孙令仪看了她一眼，含笑问：“今日不能说？”
沈知微认真摇头：“要先问过兄长才行。”
秋风从小径尽头吹来。
枝头一片红枫轻轻飘落，恰好停在她们脚边。
沈知微低头扫了一眼，拉着孙令仪绕了过去。
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当日散学以后，沈知微原想着等兄长回府，便立即去问一问生辰宴的事。
谁知这一等，便一直等到了天黑。
沈砚辞近来似乎依然很忙。
酉时过后，砚松院仍旧没有半点动静。长安也不在府中，只留下几个小厮守门。
沈知微先回自己院里用了晚膳，又抱着书看了许久，直到窗外更鼓响过一遍，仍旧没有听见前院传来马车声。
她犹豫再三，到底还是让青禾提了灯笼，同她一道去了砚松院。
守门的小厮远远瞧见那盏灯，便猜到了来人是谁。
经过前两次，他们如今已经不敢问“二小姐怎么又来了”，只硬着头皮迎上前，陪笑道：“大公子还未回府。二小姐有什么事，不如明日再来？”
沈知微摇头：“我就在这里等一会儿。”
小厮面露难色。
让她进去，自然是不敢的。
可若叫她站在门外等，大公子回来瞧见了，谁也说不准会不会怪他们怠慢。
几个人低声商议了一阵，最后搬来一张小杌子，放在院门旁避风的地方，又让人端了一盏热茶出来。
沈知微原本说不必这样麻烦，但那小厮却连声道：“夜里石阶凉，二小姐可千万别坐在地上。”
她只好道了谢，在院门外坐下。
已是初秋，夜风从园中吹来，带着湿润草木的气息。
沈知微坐得无聊，便从青禾手中要来一个装点心的小纸匣，小心翼翼蹲到草丛边。
一点幽绿的光从石阶旁掠过，忽明忽暗，转眼又没入草叶深处。
她估摸着是前几日落过雨，所以附近草丛里还藏着几只迟迟未去的流萤。
她将那流萤捉了几只放进纸匣子，将匣盖虚虚合上。
青禾见状，忍不住道：“小姐当心些，别叫草叶和匣子划了手。”
“我知道。”沈知微低着头，将纸匣凑近灯笼，“等兄长回来，便放了它们。”
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沈砚辞从翰林院出来时便已很晚，后来又被人留着说了一会儿话，待到回府，夜色已经深了。
下了马车，远远便看见砚松院门外亮着一盏昏黄的灯。
树影之下，沈知微穿着一件浅色披风，坐在院外的小杌子上，低头看着膝上的纸匣。
四周夜色深沉，唯有她身旁那一盏灯笼和匣中的流萤是那样明亮。
她似乎已经在那里等了许久。
沈砚辞不觉停了下来。
跟在后面的长安看见，忙要上前通报，也被他抬手止住。
直到一只流萤从匣口飞出来，沈知微抬手去接，才无意间看见了站在不远处的人。
她一下站起身来。
“兄长。”
纸匣险些从膝上掉下去，青禾连忙替她接住。
守门的几个小厮也纷纷上前行礼，神情都有些忐忑。
沈砚辞没有责问他们，只看向沈知微：“这么晚了，怎么还在这里？