45.水鼎
夜幕降得极快。
老村长热情地将四人安排在村东头的一座大宅里。这大宅原是村里大户的产业，修得气派，但空气里始终弥漫着一股难以掩盖的檀香与发霉木料混合的异味。
烤鸭正满屋子乱转，试图把气味的源头找出来。
屋里烧着红烛，将四人的影子拉得极长，在斑驳的墙壁上如鬼魅般扭动。桌面上摆着几盘小菜和一笼馒头，是方才王寡妇特地送来的，临走时她道：“几位姑娘慢慢吃，吃饱了，晚上才有力气。”
这句话说完，王寡妇自己也愣了一下，随后又恢复笑容，“我是说，你们赶路辛苦，多吃些。”
“这地方真能待吗。”阿兰坐在桌边，一手揉着因风湿而疼痛的膝盖，一手持飞镖拨弄着盘里的菜，“我现在看见什么都觉得像祭品。”
苏紫臣从包裹中拿出油纸包着的干粮摆在桌上，“吃手头的吧，你们先吃，不用给我留。”
长期翘着腿靠在塌上，瞅了一眼桌上为数不多的几个炊饼，起身道：“你们吃，苏掌柜，我们出门看看？”
苏紫臣点点头，两人轻手轻脚地推开院门，借着周围红灯笼那诡异的光晕，走在村中。
“苏掌柜对万机阁可有什么高见？”长息问到。
“大庙一个，善恶不明。”苏紫臣道。她年轻时万机阁的权势还未如此滔天，那时接受赐福全凭百姓自愿，谁知随着万机阁愈发庞大，手也伸得越来越长，接受赐福几乎和上缴税银一样，是每个煫朝子民所必行之事。
“苏掌柜所言倒是中肯。”长息道，“敢问苏掌柜可曾接受过赐福？”
苏紫臣略加思索，“数年前有过一次。”自她声名渐起，又与长公主结下盟约后，似是暗中受了什么庇护，就算不去参加赐福式，万机阁都不会上门找麻烦了。
长息闻言陷入思考，“敢问苏掌柜可与长公主有过交集？”
苏紫臣一怔，自己方才正想到长公主，长息竟就问了出来，不由得让人怀疑她有什么读心之术，“有过。”苏紫臣回复。
“我料想也是。”长息道，似乎是要抹去苏紫臣的疑惑，“前些日子在折梅馆，我看到长公主侍卫的马了。”
“叮——铃——”
一阵悠长诡异的铃声忽地响起，穿破浓雾在死寂的村庄上空回荡。长息和苏紫臣循声望去，发现已然走到了村中祠堂的门口。
此时留在大宅中的莫峥和阿兰正围观着从院中角落疯狂刨土的烤鸭，也听到一阵突兀的敲门声。
二人还未应答，烤鸭的吠叫声便起，只见它面前刨出一个土坑，土坑中显露出一个倾斜的陶土水瓮，水瓮周围的土壤松散，像是刚被埋进去不久。
烤鸭呜咽了一声，夹着尾巴退到阿兰脚边。莫峥和阿兰借着黯淡的红灯笼光芒定睛看去，只觉头皮猛地一炸。
水瓮之中，骇然显露出一个壮年男子的头颅！那头颅上的皮肉浮肿发白，口鼻之中被湿润的泥土填满，从面相来看已然有些涨大，虽埋在土里，却像是被淹死的。
男子死去的时间不长，五官因极度的痛苦和恐惧而绝望地扭曲着，嘴巴大张，仿佛发出着无声的惨叫。往下看去，他的整个身体都被弯折成不可思议的弧度，强行塞在了水瓮中。
同一时刻，门外村长的声音幽幽响起——
“几位侠士，我们村的赐福礼开始了，老朽特地来请诸位一同前去。”
一丝不易察觉的甜香正顺着瓮口的边缘缓缓飘出，混入夜间的潮湿雾气里。
“砰！砰！砰！”
院门的撞击声越来越大，老村长幽幽的声音仿佛隔着门缝钻了进来：“侠士们……怎么不应答？不参加赐福，可是会招来灾祸的呀……”
阿兰双手出了些冷汗，她看向莫峥，眼中杀机毕露：“这村子是个吃人的，莫峥，我们杀出去跟她们汇合？”
“别急。”莫峥眼神冷沉地盯着那水瓮和男尸，敏锐地察觉到了什么，“你有没有觉得……这宅子里的潮气，比外面还要重得多？”
阿兰一愣，深吸了一口气，这才惊觉空气中那种粘稠的湿润感几乎要糊住口鼻，而随着呼吸，她刚才看到男尸时的那股反胃和惊悚感，竟在不知不觉中淡化了许多。一种诡异的平静，正悄然爬上她的心头。
“雾气不对劲，屏息。”莫峥当机立断，扯下一块衣摆掩住口鼻，一把拉开沉重的木门。
门外，老村长带着几个提着红灯笼的村民静静地站着。见门开了，她们脸上的笑容愈发灿烂，眼珠在眼眶里僵硬地转动了一下：“时辰到了，诸位，请随老朽来吧。大仙人已经在等候各位了。”
她抻着脖子往院内探了探头，似是要找寻长息和苏紫臣的身影，被阿兰机敏地挡住。
莫峥不动声色地将手搭在刀柄上，微微颔首：“我们早就听闻了村里的赐福，两位姐姐已先行过去了。有劳村长为我二人带路。”
与此同时，村中祠堂外。
悠长的铃声在雾气中回荡。长息与苏紫臣隐匿在祠堂外高大老槐树的树冠中，将祠堂内的景象尽收眼底。
祠堂内没有供奉祖宗牌位，大堂内赫然立着一尊巨大的青铜三足水鼎。水鼎下方燃烧着幽绿色的火苗，鼎内沸水翻滚，浓郁的水汽蜿蜒升腾，源源不断地汇入外面的浓雾之中。
一个身穿八卦道袍、手持拂尘的中年道士正围着水鼎踏罡步斗、掐诀念咒。念念有词，神情癫狂。
在青铜水鼎的四周，悬挂着数十条长长的红布幡，上面用黑狗血密密麻麻地写满了生辰八字。而水鼎的正后方，四条最宽大的主幡空空如也，一字未提。
村内雾气愈发浓重，长息心头一凛，“苏掌柜，雾气有问题，快闭气。”言毕，她已划开衣角，扯出一块布，递给了苏紫臣。
苏紫臣心下了然，迅速蒙住口鼻，却见长息面色不改，似是毫不畏惧这毒雾。
“水是介质，是万机阁的术法？”长息正色。
“不完全是。”苏紫臣清冷的声音在长息耳边响起，她紧紧盯着那翻滚的水鼎，“万机阁严禁民间赐福，这村里人竟敢私自改阵设礼。”
就在这时，祠堂的大门被推开。老村长领着莫峥和阿兰走了进来。村民们双手合十，面上挂着如出一辙的微笑，期许地盯着莫峥和阿兰看。
道士停止了诵咒，转身看向两人，露出了