27. 隆冬
立冬了，一年内方度最难熬的日子又到了。
今岁的醒神散吃得无度，他身子更虚，一阵凉风吹来都像钻进骨缝似的，穿多厚的衣裳都挡不住冷。
往常佟文举给方度把完脉，还总笑着安慰几句，这些天也只剩下愁眉不展。
军帐内的火盆翻腾着热气。刘志将佟文举叫到帐外问：“怎么样了，你倒是说句话。”
佟文举的胸膛起伏着，嘴里的话阵阵发涩，半晌才说：“还是得赶紧回京去。无虞的病又重了，必须再用几味重药。这些药此地都不好买，便是真遇上，咱们的银子也快不够了。”
刘志的手端在胸前，无处安放地颤抖一瞬，连忙朝另外一间军帐踉踉跄跄地跑，“我去找王公公，再求求情，再求求情。”
方洵的案子已经结了，京中的邸报传给叛军头目看过，对方认罪投降，一万三千人固守阵地，听候朝廷安排。正常来说，带头闹事的头目少不了坐牢，但底下的小兵们是不必的。方洵出狱的消息振奋人心，大家迫不及待想回到前线杀敌，报效朝廷。可圣旨却迟迟未下来。
没有圣旨，将士们无法收编回曾经的军队，也不能领军粮。营中所剩粮食不多，方度又救济了些，还是只够再撑半月。
天寒啊，肚子饿，连当逃兵都快没力气，一万三千人苦等一道救命圣旨，像冰天雪地里饿疯了的狼。他们双目眈眈，四肢蓄力，却拴着道义良心的铁链，举步维艰。他们想在这世间活得堂堂正正，也在堂堂正正地挨这一份饿。
刘志到王湛的行帐内跪下道：“我们公子病重，就快不行了。求您行行好，再同京中去个信儿，求求快些，哪怕有个口谕让我们公子先一步回京也成。”
“什么快些？催谁快些？你这是催咱家，还是催皇上呢？”王湛坐在火炉堆里，被暖和的羊毛毡围了一周，显得本就富态的一个人肥得要流油了。
“奴不敢。”刘志的跛腿已经跪麻了，这会什么知觉也没有，勉强还能自控的上半身弓曲在地，磕起了头，“可这事人命关天啊公公。您大人有大量，看在我们公子平乱有功的份上，先放个路引也成。左不过就是您老一句话的事。”
王湛冷笑一声，“这话说的。咱家也是听圣旨办事的人，这圣旨不来，咱家就是有通天的本事也帮不了你呐。来人，端碗老鸡汤，给方大公子补补身子。”
高儿子走到王湛吃剩的残羹冷饭旁，掀开一盅盖，用木勺舀了一茶盏的鸡汤。刘志接过来，鸡汤已经凉透了。
王湛道：“鸡是好鸡，汤也是好汤。回去温温又是一道大补菜。”
邸报送来的同时，王湛已经收到了一份圣旨。圣旨对江浙这些人的安排只有一个字：死。
既然都是要死的人，王湛也没什么好上心了，面上客气客气变罢。
圣旨还命浙直总督调了两万精兵过来。那些人消息闭塞，还当自己是过来支援平乱的。殊不知这会早已没乱可平，是来杀人的。他们已经签完了生死状，就在赶来的路上。
王湛现在要做的，就是尽量拖时间，将这群半截身子入土的残兵败将饿得再狼狈些，等他们扛不动枪，举不起剑的时候，莫说两万精锐，就是两百名弓箭手过来也能轻松置他们于死地。
方度在帐内咳着血，一点沾油星的东西都不想吃。鸡汤的味道太浓太闷，压得他喘不上气。
他问刘志：“王公公是什么意思？”
刘志眼睛发红，但还是努力笑着道：“王公公说快了，叫公子再等等。等不了多久咱们就能回京。回京了老奴给公子做点心吃，公子想吃什么样就做什么样的。”
“我不是问这个。粮食呢？”方度挣扎着坐直了些，自大氅里伸出一只冰凉的手，握住了刘志的手，“王公公有没有说，这一万三千人的粮食到底该怎么办？”
“这个，奴忘问了。”刘志已有些急得发昏，起身想再去问问。
方度道：“莫去了。”
这事情不对。
朝廷真要想管这些人，是不会在口粮的事情上拖延的，王湛更不会是这个态度。
他脑子里有好几种想法，但无论哪一种都不妙。他想到栾安卫的霍思婕，想到魏九娘的爹，这事更不对了。
方度扶着刘志的胳膊挣扎起身，掀开帐子，站到风里。呼啸的风冰块似的，冻得人耳朵由内而外地痛。耳内嗡嗡作响，头晕目眩之际，方度仿佛又瞧见了跑马灯似的画象。一个又一个的人，一场接一场的景，都从他眼前飞去，消失，最后化作一抔流沙，漏指而过。
这是……又快死了吗？
这感觉好熟悉，好像真的躲不过了。
爹爹和弟弟的事情一了，九娘安顿完家里人，如今也有了官位，他心里几块石头相继落了地，支撑他活着的那口气也快消没了。
他这一生，已经麻烦过许多人，也已经有不少想护却护不住的遗憾。难道临死，还要背负一万多条人命吗？
方度呼出一口寒气，同刘志说：“拿咱们自己的银子，去城里换粮食。”
“那才能换多少粮食啊？那可是一万三的人，不是一万三的蚂蚱。”
“换不了多少，我知道。能换一点是一点。留够你们回京的盘缠，余下的钱都用光。”
刘志再也忍不住地抽咽起来，“那是公子的救命钱，没了钱，上哪儿再给公子寻药去？”
方度苦笑。都这个时候了，何必还自欺欺人呢。他既已要死了，靠那些药多活几日，又有什么意思呢？
方度没犹豫地说：“就这么办，先换粮。”
他将刘志打发走，夜深人静的时候，又请佟文举将最初投降的几名叛军头目悄悄带到他帐内，把推测的情况简要说明了一番。
王湛那头有人盯梢，这边的帐子也没点灯燃烛。大家摸黑说话，声音也压低。这是一场非死即伤的豪赌，赌的是圣意，赌注是各位的脑袋。
佟文举带人守在帐外，今日所有知道了秘密的人只要有一个敢反，就不能活着离开。他们家中老小也已经登记在册，此计若败，方家也会有人负责照料。
黑暗里，方度说：“我需要你们当中一个人，回营假传一道旨。就说皇上命大家到岭南削藩，各营分批往南走。但这几日营中烧火、集结一切如旧，先莫叫王公公的人看出不对。”
借着月光，几人的眼睛盯在模糊一片的舆图上。方度的手指在南方，“皇上派的兵从北追，你们带着假圣旨往南逃。路上应当能见着一位女将，皇上也派她去岭南削藩。见着了，递封我的信给她，往后你们就是她的兵，听她的号令，如此更好假装是朝廷派往岭南的兵。”
“可是公子……”一人打断了他。
此人名叫潭彪，圆头豹眼，曾做过方洵手下副将，是个忠肝义胆、认亲不认理的人。
“这人既是皇上派来的人，真能信吗？”
“能。”方度斩钉截铁。
众人正色噤声。
方度咳嗽了两声道：“我信她如信己。你们既能信我，便能信她。”
“但我们都逃了，你怎么办？”
方度以袖掩面，咳着摇头，“我这身子已是强弩之末，撑不了多久，逃与不逃无甚分别，留在这儿还能同王公公周旋几日，为你们争取时间。我讲这些，是为了让诸位放心走。但你们出去了莫乱说，切记莫和那人乱说。”
潭彪明白了，挺身郑重道：“既如此，我也不走了。公子有心护我万人性命，潭彪愿护公子最后一程，赴汤蹈火，在所不辞。”
……
魏九娘和温烟水行至江浙边界，一路过来已劫了不少从南向北的鸽子，但少有信鸽，更没有方度的消息。信鸽向来不单发，同一消息会发五六只，重要的还会更多。可就这样都没信儿。
魏九娘将马骑得飞快，日夜兼程地赶路，这会已较原定行程快了三日。